Lời dạy
của các Thánh Tổ Phụ
về đời sống thiêng liêng
Phần 2
Mục lục:
Khoa học vĩ đại về việc tự nhận thức
Thánh Gioan Cassianus người Rôma
Thánh Isichius linh mục tại Giê-ru-sa-lem
Sứ mệnh của con người là phát triển những phẩm chất tốt đẹp mà Đấng Tạo Hóa đã ban tặng. Nhiệm vụ này về nguyên tắc là dễ chịu và đầy cảm hứng, nhưng lại trở nên khó khăn do bản chất của chúng ta đã bị tội lỗi làm hư hại. Vì lý do này, khuynh hướng hướng tới điều ác bắt đầu bộc lộ ngay từ khi còn rất nhỏ, thậm chí trước khi trí tuệ và ý chí của con người phát triển đầy đủ. Khi chịu ảnh hưởng của những tác động xấu từ bên trong lẫn bên ngoài, con người sẽ phạm tội. Những tội lỗi lặp đi lặp lại theo thời gian sẽ trở thành thói quen xấu, những đam mê, và chúng ngày càng đẩy con người vào con đường tội lỗi. Nếu con người không đấu tranh chống lại những đam mê của mình, chúng sẽ biến thành những tật xấu, có thể hoàn toàn nô lệ hóa con người. Tuy nhiên, nếu con người lắng nghe tiếng nói của lương tâm mình và với sự giúp đỡ của Thiên Chúa chiến đấu chống lại những khuynh hướng xấu xa của bản thân, thì họ không chỉ vượt qua được chúng, mà còn rèn luyện được những phẩm chất tốt đẹp, trái ngược với những khuyết điểm trước đây của mình. Đó chính là cách con người đạt được sự trưởng thành và hoàn thiện về mặt tâm linh.
Hiểu rõ bản chất tâm linh của mình, học cách vượt qua những khuynh hướng hướng tới điều ác và các cám dỗ khác nhau — đó là bài học quan trọng nhất. Các thánh nhân đã miệt mài nghiên cứu điều này, và chính vì vậy, kinh nghiệm cá nhân của họ về cuộc đấu tranh nội tâm trên con đường hướng tới sự thánh thiện đặc biệt quan trọng đối với chúng ta.
Trong văn học các vị Thánh Phụ, các đam mê được chia thành tám “loại gốc” hay đam mê chính. Đó là: ham ăn, dâm dục, tham lam, giận dữ, buồn bã, chán nản, kiêu ngạo và tự cao. Các vị Thánh Phụ giải thích rằng ba trong số những đam mê này — ham ăn, tham lam và kiêu ngạo — sinh ra năm đam mê còn lại: dâm dục, giận dữ, buồn bã, chán nản và kiêu ngạo (Thánh Tông đồ Gioan Thần Học gọi ba đam mê gốc đầu tiên là “ham muốn xác thịt, ham muốn mắt và kiêu ngạo đời này” (1 Ga 2:15). Thực chất, tất cả các dục vọng đều nảy sinh từ tình yêu bản thân bị biến dạng và quá mức, từ lòng tự ái.
Ngoài ra, các vị Thánh Phụ còn chỉ ra những mối quan hệ sau đây giữa các dục vọng. Thông thường, từ sự ham ăn sinh ra dục vọng dâm ô, từ sự hão huyền sinh ra kiêu ngạo. Từ sự ham ăn, dâm dục, tham lam, kiêu ngạo và tự cao, khi những đam mê này không được thỏa mãn như mong muốn, sẽ nảy sinh hoặc là cơn giận, hoặc là nỗi buồn — tùy thuộc vào hoàn cảnh và tính cách của con người. Nỗi buồn cũng xuất hiện sau khi cơn giận bộc lộ. Nỗi buồn ngày càng gia tăng sẽ chuyển thành sự chán nản.
Mỗi đam mê chính (hay gốc rễ) sinh ra vô số đam mê khác, và những đam mê này lại biểu hiện dưới những hình thức vô cùng đa dạng. “Những tội lỗi nào phát sinh từ tám đam mê chính? Về điều này, tôi sẽ nói,” Thánh Gioan Thang Bậc viết, “rằng trong những đam mê cuồng loạn không có lý lẽ và trật tự, mà chỉ toàn là hỗn loạn và vô trật tự. Ví dụ, tiếng cười không đúng lúc đôi khi xuất phát từ ma quỷ dâm dục, đôi khi từ sự kiêu ngạo, khi con người tự khen ngợi bản thân trong lòng, và đôi khi tiếng cười lại xuất phát từ sự no nê… Tính nhiều lời đôi khi xuất phát từ sự no nê, đôi khi từ sự kiêu ngạo. Những suy nghĩ phỉ báng được sinh ra từ lòng kiêu ngạo, nhưng không hiếm khi chúng xuất phát từ việc phán xét người lân cận… Sự cứng lòng có thể do sự no nê, đôi khi do sự vô cảm, đôi khi lại do sự say mê một điều gì đó.”
Những đam mê là những căn bệnh của tâm hồn. Vì vậy, để bước vào con đường chữa lành những căn bệnh tâm hồn của mình, trước hết cần phải chẩn đoán chính xác, tức là nhìn nhận và hiểu rõ chúng dưới ánh sáng của Tin Mừng hoặc dưới sự hướng dẫn của một linh mục tâm linh giàu kinh nghiệm. Phần lớn chính lối sống, hành động và lời nói của chúng ta đã nói lên những gì đang diễn ra bên trong tâm hồn chúng ta. “Các con sẽ nhận biết họ qua việc làm của họ,” — Chúa Kitô đã nói.
Nhưng đôi khi những đam mê không bộc lộ ra bên ngoài vì chúng ta xấu hổ trước mọi người hoặc vì hoàn cảnh cản trở việc bộc lộ chúng. Đôi khi, trong một thời gian dài, những đam mê dường như ở trong trạng thái ngủ yên và chỉ bộc lộ khi có một sự trùng hợp nhất định của các hoàn cảnh . Đôi khi, những đam mê dường như ẩn náu dưới những việc làm và ý định tốt đẹp của chúng ta, và khi đó rất khó để nhận ra chúng. Có thể khẳng định rằng, trong mỗi chúng ta đều ẩn chứa nguồn gốc của mọi đam mê. Để hoàn toàn thoát khỏi chúng, để đạt được sự trong sạch của trái tim — đó là một công việc vất vả, mà rất ít người thực sự nỗ lực thực hiện một cách chân thành. Ở đây, chúng ta cần liên tục kiểm tra những suy nghĩ và cảm xúc thầm kín nhất của mình, nghiêm khắc tự lên án bản thân vì mọi lỗi lầm và ăn năn sâu sắc, thường xuyên xưng tội và rước lễ. Đổi lại, những hoa trái của Thánh Thần mà chúng ta thu được từ đó là vô cùng to lớn.
Trong cuốn sách nhỏ này, chúng tôi đã tập hợp những lời dạy của các vị Thánh Cha, những lời dạy này đặc biệt phân tích chi tiết về cuộc đấu tranh nội tâm và đưa ra những lời khuyên quý giá về cách giành chiến thắng trong cuộc đấu tranh đó.
Thánh Gioan Cassian sinh ra vào những năm 350 tại vùng Gaul (Marseille) trong một gia đình quý tộc và giàu có, và được hưởng một nền giáo dục tốt. Từ thuở thiếu thời, ngài đã yêu mến đời sống thánh thiện và, với khát vọng đạt đến sự hoàn hảo, ngài đã lên đường đến phương Đông, nơi ngài gia nhập Tu viện Bethlehem với tư cách là một tu sĩ. Hai năm sau, ngài cùng một người bạn lên đường đến Ai Cập để gặp gỡ các vị trưởng lão Ai Cập và học hỏi từ họ. Cho đến năm 400, họ sống giữa các ẩn sĩ Ai Cập tại các tu viện nhỏ, phòng tu và tu viện khác nhau, làm quen với đời sống tu hành. Sau đó, họ lên đường đến Constantinopolis, nơi Thánh Gioan Vàng Miệng đã phong chức phó tế cho Gioan Cassian.
Sau khi Thánh Gioan Vàng Miệng bị bắt và bị giam cầm, Cassian trở về quê hương và tiếp tục cuộc sống tu hành mà ông đã học được ở Ai Cập. Vài năm sau, ngài được biết đến nhờ đời sống thánh thiện và được phong chức linh mục. Các môn đệ của ngài đã thành lập một tu viện theo mô hình Ai Cập. Không lâu sau, một tu viện nữ cũng được thành lập. Theo yêu cầu của vị bề trên một tu viện ở Gaul, Thánh Cassian đã soạn thảo Hiến chương tu viện gồm 12 quyển và 24 cuộc đối thoại. Ngài qua đời vào năm 435. Nhờ Thánh Gioan Cassian, đời sống tu hành đã lan rộng rất thành công ở phương Tây, và những cuốn sách ngài viết về đời sống tu hành đã có ảnh hưởng lớn đến cả Giáo hội phương Tây lẫn Giáo hội phương Đông.
1. Cũng như sự khởi đầu của lòng thiện chí được đặt trong chúng ta nhờ sự thúc đẩy đặc biệt của Thiên Chúa, thì chính Ngài cũng ban cho chúng ta sự trợ giúp để thực hành các nhân đức. Còn việc chúng ta sẵn lòng tuân theo sự thúc đẩy của Thiên Chúa và đón nhận sự trợ giúp của Ngài ở mức độ nhiều hay ít thì lại phụ thuộc vào chính chúng ta. Chúng ta xứng đáng nhận phần thưởng hay hình phạt thích đáng, tùy thuộc vào việc chúng ta có thờ ơ hay với lòng khiêm nhường kính sợ mà cố gắng sống phù hợp với kế hoạch của Thiên Chúa, cùng với ân sủng nhân từ mà Ngài đã ban cho chúng ta. Điều này đã được thể hiện rõ ràng, chẳng hạn như trong việc chữa lành những người mù ở Giê-ri-cô. Việc Chúa đi ngang qua họ là nhờ lòng nhân từ của Thiên Chúa. Nhưng việc họ kêu lên: “Xin thương xót chúng con, lạy Chúa, Con của , con của Đa-vít” (Mt 20,31), là nhờ đức tin và niềm hy vọng của họ. Còn việc những người mù được sáng mắt lại là kết quả của lòng thương xót của Đức Chúa Trời. Thánh Giăng Kas.
1. Ý muốn của Đức Chúa Trời luôn mong muốn con người do Ngài tạo dựng không bị hư mất, mà được sống đời đời. Nếu Đức Chúa Trời nhận thấy trong lòng chúng ta dù chỉ một tia sáng hướng thiện, thì nhờ lòng thương xót của Ngài, Ngài sẽ không để tia sáng ấy tắt lịm. Ngài, mong muốn mọi người được cứu rỗi và đến với sự hiểu biết chân lý, sẽ bằng mọi cách giúp đỡ để tia sáng ấy bùng lên thành ngọn lửa. Ân sủng của Thiên Chúa gần gũi với mọi người. Ân sủng ấy kêu gọi tất cả mọi người, không trừ ai, đến với ơn cứu rỗi và sự hiểu biết chân lý, vì Chúa phán: “Hỡi những ai đang vất vả và gánh nặng, hãy đến với Ta, Ta sẽ cho các ngươi được nghỉ ngơi” (Mt 11,28; Thánh Gioan Cassian).
2. Ân sủng của Thiên Chúa luôn hướng ý chí chúng ta về phía thiện, nhưng đồng thời, Chúa cũng mong đợi từ chúng ta những nỗ lực tương ứng. Để không ban ân sủng của Ngài cho những kẻ lơ là, Ngài tìm cơ hội để đánh thức chúng ta khỏi sự thờ ơ lạnh lùng. Để việc ban phát ân sủng hào phóng của Ngài không bị coi là vô cớ, Chúa ban chúng cho chúng ta sau khi chúng ta đã khao khát và nỗ lực. Tuy nhiên, ân sủng luôn được ban tặng một cách vô điều kiện, bởi vì đối với những nỗ lực nhỏ bé của chúng ta, Chúa ban thưởng với lòng hào phóng vô biên. Do đó, dù công lao của con người có lớn đến đâu, chúng cũng không làm suy giảm ý nghĩa của ân sủng như một ân huệ. Tông đồ Phaolô, dù nói rằng ngài “đã làm việc vất vả hơn tất cả các tông đồ,” nhưng ngay lập tức ngài giải thích rằng những công lao ấy không thuộc về ngài, mà là nhờ ân sủng của Thiên Chúa, Đấng ở cùng ngài (1 Cr 15,10). Như vậy, khi dùng từ “làm việc vất vả,” ngài diễn tả những nỗ lực của ý chí mình. Bằng những lời: “không phải tôi, mà là ân sủng của Đức Chúa Trời” — sự trợ giúp thiêng liêng, và bằng cụm từ: “cùng với tôi”, ngài cho thấy rằng ân sủng đã trợ giúp ngài không phải khi ngài sống trong sự lười biếng, mà là khi ngài đang làm việc (Thánh Giăng Cassian).
6. Một số người so sánh tâm trí chúng ta với chiếc lông vũ nhẹ nhất, nhờ sự nhẹ nhàng của nó, khi không bị ướt, chỉ cần một làn gió nhẹ cũng đủ để nó bay lên độ cao lớn. Còn nếu nó bị nặng nề bởi bất kỳ thứ ẩm ướt nào, thì nó không thể bay lên được, mà vì sức nặng mà rơi xuống và dính chặt vào mặt đất. Cũng vậy, tâm trí chúng ta, nếu không bị gánh nặng bởi những đam mê và lo toan trần thế, cũng như không bị hủy hoại bởi hơi ẩm của dục vọng độc hại, thì nhờ sự nhẹ nhàng và sự trong sạch tự nhiên của chúng ta, chỉ cần một làn gió nhẹ của suy tư thiêng liêng cũng đủ để nó bay lên cao, bỏ lại phía sau mọi điều trần tục (trần gian), và đạt đến cõi thiên đàng. Chính vì thế, Chúa mới dạy chúng ta: “Hãy coi chừng chính mình, đừng để lòng các con bị nặng nề bởi sự ăn uống quá độ, say sưa và những lo toan đời thường” (Luca 21:34). Vậy nên, nếu chúng ta muốn lời cầu nguyện của mình không chỉ thăng lên trời, mà còn vượt lên trên cả trời, thì hãy cố gắng đưa tâm trí mình trở về sự nhẹ nhàng tự nhiên, thanh tẩy nó khỏi mọi tật xấu và sự ẩm ướt của những đam mê trần tục, để lời cầu nguyện của nó, không còn bị gánh nặng bởi bất kỳ gánh nặng ngoại lai nào nữa, có thể dễ dàng bay lên đến với Đức Chúa Trời (Thánh Giăng Cassian).
6. Chúng ta kêu cầu Thiên Chúa bằng những lời: “Lạy Cha chúng con!” Và qua đó, chúng ta xưng nhận Ngài — Đấng Tối Cao của vũ trụ — là Cha của mình, bởi vì Ngài, sau khi giải thoát chúng ta khỏi ách nô lệ của những đam mê, đã nhận chúng ta làm con cái của Ngài. Khi tiếp tục nói “ ” và “Iže esy na nebesakh,” — chúng ta bày tỏ sự sẵn sàng loại bỏ khỏi mình mọi sự gắn bó với cuộc sống trần gian tạm bợ này, vốn đẩy chúng ta xa khỏi cõi thiên đàng, và từ nay sẽ nỗ lực hết mình hướng về nơi Cha chúng ta ngự trị. Tâm thế ấy buộc chúng ta không được làm bất cứ điều gì không xứng đáng với danh hiệu cao quý là con cái Thiên Chúa, và có thể khiến chúng ta mất đi gia tài của Cha, cũng như phải chịu sự phán xét nghiêm khắc của Thiên Chúa (Thánh Gioan Cassian).
Khi được ban cho danh hiệu cao quý là con cái của Đức Chúa Trời, chúng ta phải bừng cháy tình yêu con cái dành cho Đức Chúa Trời và không còn tìm kiếm lợi ích riêng, mà chỉ tìm kiếm vinh quang duy nhất của Ngài — Cha của chúng ta, và thưa với Ngài: “Xin danh Ngài được thánh hóa.” Bằng những lời này, chúng ta làm chứng rằng mọi khao khát và mọi niềm vui của chúng ta đều tập trung vào vinh quang của Cha chúng ta — xin từ nay trở đi, Danh Thánh cao quý của Cha chúng ta được mọi người tôn vinh và kính trọng.
Lời cầu xin thứ hai của tâm hồn đã được thanh tẩy là: “Xin Nước Ngài đến.” Ở đây đề cập đến hai vương quốc. Một là vương quốc của Đấng Christ trong lòng các thánh nhân, khi sau khi các dục vọng bị trục xuất khỏi lòng chúng ta, Thiên Chúa bắt đầu cai trị chúng ta bằng hương thơm của các đức tính. Nước Trời thứ hai, sẽ được mở ra vào thời điểm đã định trước, được hứa ban cho tất cả con cái Thiên Chúa, khi Đức Kitô phán với họ: “Hãy đến đây, hỡi những người được Cha Ta chúc phúc, hãy thừa hưởng Nước Trời đã được chuẩn bị cho các con từ khi tạo dựng thế gian” (Mt 25,34).
Lời cầu xin thứ ba, đặc trưng của các con cái: “Xin cho ý muốn của Ngài được thực hiện trên trời cũng như dưới đất,” có nghĩa là: xin cho con người trở nên giống như các Thiên thần. Cũng như các Thiên thần thực hiện ý muốn của Thiên Chúa trên trời, thì xin cho tất cả những ai sống trên đất này cũng không làm theo ý riêng mình, mà làm theo ý muốn của Ngài. Điều này cũng có nghĩa là: xin cho mọi sự trong cuộc đời chúng con đều theo ý muốn của Ngài; chúng con phó thác số phận mình cho Ngài, tin tưởng rằng mọi sự — dù là may mắn hay bất hạnh — đều do Ngài sắp đặt vì lợi ích của chúng con, và Ngài quan tâm đến sự cứu rỗi của chúng con hơn cả chính chúng con.
Tiếp theo: “Xin ban cho chúng con bánh hằng ngày hôm nay.” “Hằng ngày” — thực ra là “vượt trên sự hiện hữu,” thuộc về bản thể cao nhất; đó là Bánh từ trời xuống — Thánh Thể. Từ “hôm nay” dạy chúng ta rằng việc rước Mình Thánh hôm qua là chưa đủ, nếu Bánh này không được ban cho chúng ta ngay cả hôm nay. Điều này thuyết phục chúng ta dâng lời cầu nguyện này mỗi ngày, vì không có ngày nào mà chúng ta không cần củng cố tâm hồn con người bên trong của mình bằng việc rước Mình Thánh này.
“Và xin tha nợ cho chúng con, như chúng con cũng tha nợ cho những người mắc nợ chúng con.” Chúa nhân từ hứa sẽ tha thứ tội lỗi cho chúng ta, nếu chính chúng ta cũng làm gương tha thứ cho anh em mình: xin tha thứ cho chúng con, như chúng con cũng tha thứ. Rõ ràng, chỉ ai đã tha thứ cho người khác mới có thể với niềm hy vọng và sự can đảm để xin được tha thứ cho chính mình. Ai không tha thứ từ tận đáy lòng cho người anh em đã phạm tội chống lại mình, thì bằng lời cầu nguyện này, người ấy đang tự xin cho mình sự kết án thay vì sự tha thứ. Bởi vì nếu lời cầu nguyện này được nhậm lời, thì theo gương mà chính người ấy đã nêu ra, điều duy nhất sẽ xảy ra không gì khác hơn là cơn thịnh nộ không khoan nhượng và hình phạt chắc chắn. Vì đã có lời chép: “Sự phán xét không có lòng thương xót dành cho kẻ không tỏ lòng thương xót” (Gia-cơ 2:13).
“Và xin chớ để chúng con sa vào cám dỗ.” Xét theo lời Thánh Tông Đồ Giacôbê: “Phúc cho người chịu đựng cám dỗ” (Gc 1,12); — những lời cầu nguyện này không nên hiểu theo nghĩa: “ ” “xin đừng để chúng con bao giờ phải trải qua thử thách,” mà phải hiểu theo nghĩa: “xin đừng để chúng con bị đánh bại khi gặp cám dỗ.” Gióp đã bị cám dỗ, nhưng không bị sa vào cám dỗ, bởi vì nhờ sự giúp đỡ của Đức Chúa Trời, ông đã không nói điều gì thiếu khôn ngoan về Đức Chúa Trời (Gióp 1:22) và không làm ô uế miệng mình bằng những lời phàn nàn phạm thượng, điều mà kẻ cám dỗ muốn lôi kéo ông vào. Áp-ra-ham và Giô-sép đã bị cám dỗ, nhưng cả hai đều không bị sa vào cám dỗ, vì họ không tuân theo ý muốn của kẻ cám dỗ.
“Xin cứu chúng con khỏi kẻ ác,” tức là xin đừng để ma quỷ cám dỗ chúng con vượt quá sức chịu đựng của chúng con, nhưng khi bị cám dỗ, xin ban cho chúng con sự nhẹ nhàng để chúng con có thể đứng vững (1 Cô-rinh-tô 10:13).
11. Ba đức tính thúc đẩy con người chế ngự các dục vọng của mình: sự sợ hãi những cực hình trong địa ngục, khát vọng được vào Nước Trời và tình yêu đối với đức hạnh. Về việc sự kính sợ Đức Chúa Trời giúp tránh xa tội lỗi, điều này được ghi chép trong Sách Châm Ngôn: “Sự kính sợ Đức Chúa Trời là ghét điều ác” (Châm Ngôn 8:13). Về việc niềm hy vọng cũng ngăn cản con người bị cuốn theo các dục vọng, có lời chép: “Không ai trong những người trông cậy vào Ngài sẽ bị hư mất.” Còn về tình yêu, có lời chép rằng tình yêu không biết đến sự sợ hãi và rằng nó “không bao giờ chấm dứt” (1 Giăng 4:18 và 1 Cô-rinh-tô 13:8). Vì vậy, vị Tông đồ đã tập trung công việc cứu rỗi vào việc trau dồi ba đức tính này, khi nói: “Bây giờ còn lại ba điều này: đức tin, hy vọng và tình yêu” (1 Cô-rinh-tô 13:13). Đức tin, bằng cách khơi dậy nỗi sợ hãi trước sự phán xét và những cực hình trong tương lai, giúp chúng ta tránh xa những đam mê; đức hy vọng, bằng cách hướng tâm trí ra khỏi những điều tạm bợ, thúc đẩy chúng ta khinh thường mọi thú vui xác thịt; còn tình yêu, bằng cách thắp lên trong chúng ta tình yêu dành cho Chúa Kitô và khát khao vươn tới các đức tính, thúc đẩy chúng ta kiên quyết từ bỏ mọi điều trái ngược với chúng. Và mặc dù ba đức tính này đều thúc đẩy chúng ta kiêng khem mọi điều không được phép, nhưng chúng khác biệt với nhau về mức độ cao quý. Hai đức tính đầu tiên thuộc về những người, dù khao khát tiến bộ, nhưng vẫn chưa hoàn toàn yêu mến điều thiện; còn đức tính thứ ba thì hoàn toàn thuộc về Thiên Chúa, và từ Ngài đã được ban cho những người đã phục hồi hình ảnh và sự giống như Thiên Chúa trong chính mình. Vì chỉ có một Thiên Chúa tạo ra mọi điều thiện không phải vì sợ hãi hay mong muốn được đền đáp, mà chỉ vì tình yêu duy nhất dành cho điều thiện. Bởi lòng nhân từ của Ngài, Ngài tuôn đổ ân huệ dồi dào cho cả những ai xứng đáng lẫn những ai không xứng đáng. Ngài không thể bị tổn thương bởi những lời xúc phạm, cũng không thể bực bội trước những hành vi bất chính của con người, vì Ngài là lòng nhân từ vĩnh cửu và bất biến theo bản chất (Thánh Gioan Cassian).
11. Hãy phân biệt rõ ràng giữa các sự vật và hành động, và hãy biết rằng không có điều thiện thực sự nào ngoài một đức tính duy nhất, xuất phát từ lòng kính sợ Thiên Chúa và tình yêu dành cho Ngài, và rằng không có điều ác thực sự nào ngoài một điều duy nhất — đó là tội lỗi và sự xa cách Thiên Chúa. Bây giờ chúng ta hãy xem xét kỹ lưỡng xem liệu đã bao giờ xảy ra việc Thiên Chúa (hoặc chính Ngài hoặc qua một ai khác) gây ra điều ác cho bất kỳ vị thánh nào của Ngài chưa. Chắc chắn là bạn sẽ không tìm thấy điều này ở đâu cả. Bởi vì chưa bao giờ có chuyện ai đó có thể ép buộc người khác phạm tội khi người đó không đồng ý và chống cự lại. Và nếu có trường hợp nào đó bị ép buộc, thì đó chỉ là người tự mình sa vào tội lỗi ấy do lòng dạ mờ ám và ý chí sa đọa. Chẳng hạn, khi ma quỷ muốn lôi kéo người công chính Gióp sa vào tội lỗi, nó đã dốc hết mọi mưu mô độc ác chống lại ông, tước đoạt hết tài sản của Gióp, giết chết các con ông và khiến chính ông bị thương tích từ đầu đến chân. Tuy nhiên, nó không thể làm ô uế Gióp bằng tội lỗi, bởi vì trong “tất cả những biến cố này”, Gióp vẫn kiên định và không thốt ra lời điên rồ nào chống lại Đức Chúa Trời (Thánh Giăng Cassian).
12. Mọi ngành khoa học và nghệ thuật đều có mục đích riêng, vì mục đích đó mà những người theo đuổi khoa học và nghệ thuật sẵn lòng gánh vác nhiều vất vả và chi phí. Chẳng hạn, người nông dân miệt mài làm việc trên ruộng đồng, chịu đựng lúc thì nắng gắt, lúc thì giá lạnh, với mục đích làm cho đất đai trở nên màu mỡ. Và ông biết rằng nếu không làm như vậy, ông sẽ không thu được mùa màng mong đợi. Cũng vậy, đời sống tu hành có mục đích riêng của nó, vì mục đích đó mà người tìm kiếm sự hoàn hảo sẵn lòng và không mệt mỏi gánh vác những công việc khác nhau; và vì mục đích này, người ấy không thấy nặng nề trước những lần ăn chay thường xuyên, vui mừng trong sự tỉnh thức, liên tục đọc Kinh Thánh và không sợ hãi trước những thử thách hay sự thiếu thốn nào (Thánh Gioan Cassian).
12. Mục đích của đời sống tu hành của chúng ta là Nước Trời, điều chỉ có thể đạt được nhờ sự trong sạch của lòng. Ánh mắt của chúng ta phải hướng về mục đích này, và chúng ta phải hướng mọi việc làm của mình về phía đó; nếu suy nghĩ của chúng ta có chút lệch lạc, thì cần phải ngay lập tức đưa ánh mắt tâm hồn trở lại mục đích này (Thánh Giăng Cassian).
12. Trong các chi thể của chúng ta đang diễn ra một cuộc chiến không ngừng, như chúng ta đọc trong thư của vị Tông đồ: “Xác thịt ham muốn những điều trái ngược với Thánh Thần, còn Thánh Thần lại ham muốn những điều trái ngược với xác thịt: chúng đối nghịch lẫn nhau. Vì thế, anh em không làm được điều mình muốn” (Ga-la-ti 5:17). Theo sự sắp đặt đầy ân sủng của Thiên Chúa, cuộc chiến này dường như đã thấm sâu vào chính bản chất của chúng ta. Liệu có thể coi nó là gì khác ngoài một phần tự nhiên của bản tính chúng ta – vốn đã bị hư hoại bởi sự sa ngã của con người đầu tiên – khi mà tất cả mọi người, không trừ ai, đều trải qua nó? Tuy nhiên, chúng ta phải tin rằng cuộc chiến này diễn ra trong chúng ta theo ý muốn của Đức Chúa Trời vì lợi ích của chúng ta, chứ không phải vì điều ác. Nó được để lại trong chúng ta để khơi dậy trong chúng ta lòng nhiệt thành hướng tới sự hoàn hảo (Thánh Giăng Cassian).
12. Từ “xác thịt” trong thư của các Tông đồ không nên hiểu theo nghĩa con người như một thực thể, mà theo nghĩa ý chí xác thịt, hay những ham muốn xấu xa; tương tự, từ “thần khí” cũng không nên hiểu là một thực thể nào đó, mà là những ham muốn tốt lành và thánh thiện của linh hồn. Chính vị Tông đồ đã xác định ý nghĩa này khi nói: “Hãy sống theo Thánh Thần, thì các anh em sẽ không làm theo những ham muốn của xác thịt” (Ga-la-ti 5:16). Vì cả hai loại ham muốn này đều tồn tại trong cùng một con người, nên bên trong chúng ta luôn diễn ra một cuộc chiến nội bộ không ngừng. Trong khi những khao khát của xác thịt, vốn tìm kiếm sự khoái lạc, chủ yếu hướng tới điều tội lỗi, thì Thánh Linh, ngược lại, hoàn toàn khao khát gắn bó với những điều thuộc linh, thậm chí bỏ qua cả những nhu cầu thiết yếu nhất của xác thịt (Thánh Giăng Cassian).
12. Ân sủng của Thiên Chúa, khi đến với chúng ta, đánh thức sức sống của linh hồn và khôi phục trong chúng ta những khát vọng cao cả, đưa chúng ta ra khỏi những điều trần thế. Dưới tác động của ân sủng, ý chí không thể tiếp tục thờ ơ và lạnh nhạt nữa, mà bừng cháy với lòng nhiệt thành hướng tới điều cao cả và dâng hiến tất cả những gì thấp hèn cho điều đó. Tuy nhiên, sự lôi cuốn về sự an nhàn trước đây vẫn còn trong xác thịt, và xác thịt có thể lại sa ngã trở về với nó. Để điều này không xảy ra, trong xác thịt vẫn còn tồn tại một xu hướng đối lập với những khát vọng cao cả; ý chí, sau khi đã nếm trải những ân huệ cao cả, không thể đồng cảm với xu hướng đó, và ngay khi cảm nhận được nó, lập tức bừng cháy với lòng nhiệt thành và dũng cảm bảo vệ những ân huệ cao cả (Thánh Gioan Cassian).
21. Các dục vọng được chia thành hai loại: tự nhiên, nảy sinh từ những nhu cầu tự nhiên, chẳng hạn như ham ăn và dâm dục; và — phi tự nhiên, tức là những thứ không bắt nguồn từ bản chất tự nhiên, chẳng hạn như lòng tham tiền. Tác động của các đam mê thể hiện qua các cách sau: một số chỉ tác động trong cơ thể và thông qua cơ thể, như sự ham ăn và dâm dục; còn một số khác lại thể hiện mà không cần sự tham gia của cơ thể, như sự kiêu ngạo và tự mãn. Hơn nữa, một số đam mê được kích thích từ bên ngoài, như lòng tham tiền và cơn giận, — trong khi một số khác xuất phát từ nguyên nhân bên trong, như sự chán nản và nỗi buồn. Việc phân tích cách thức hoạt động của các đam mê như vậy cho phép chúng ta phân loại chúng thành hai loại nữa, chia thành đam mê xác thịt và đam mê tâm hồn. Những đam mê thuộc về thể xác nảy sinh trong cơ thể, nuôi dưỡng và mang lại khoái lạc cho cơ thể; còn những đam mê thuộc về tâm hồn xuất phát từ những khuynh hướng tâm hồn, nuôi dưỡng tâm hồn, nhưng lại thường có tác động phá hoại đối với cơ thể. Những đam mê thuộc tâm hồn này được chữa trị bằng phương pháp nội tại — tức là sự cải thiện tâm hồn, còn những đam mê thuộc xác thịt được chữa trị bằng hai loại phương thuốc: cả bên ngoài lẫn bên trong (Thánh Gioan Cassian).
21. Tám đam mê này có nguồn gốc và tác động khác nhau. Tuy nhiên, sáu trong số đó — ham ăn, dâm dục, tham lam, giận dữ, buồn bã và chán nản — được liên kết với nhau bởi một mối quan hệ đặc biệt, theo đó sự thái quá của đam mê trước đó sẽ dẫn đến đam mê tiếp theo. Ví dụ, từ sự ham ăn tự nhiên nảy sinh dục vọng dâm đãng, từ dục vọng dâm đãng — lòng tham tiền, từ lòng tham tiền — cơn giận, từ cơn giận — nỗi buồn, từ nỗi buồn — sự chán nản. Vì vậy, cần phải chiến đấu với chúng theo thứ tự đó, chuyển từ việc chống lại những đam mê trước sang những đam mê tiếp theo. Ví dụ: để chiến thắng sự chán nản, trước tiên phải dập tắt nỗi buồn; để xua tan nỗi buồn, trước hết cần dập tắt cơn giận; để dập tắt cơn giận, cần loại bỏ lòng tham tiền; để loại bỏ lòng tham tiền, phải kiềm chế dục vọng dâm đãng; để kiềm chế dục vọng dâm đãng, cần kiềm chế ham muốn ăn uống vô độ. Hai dục vọng cuối cùng — sự kiêu ngạo và lòng tự cao — cũng có mối liên hệ với nhau, tức là sự gia tăng của cái này sẽ dẫn đến cái kia; từ sự kiêu ngạo sinh ra lòng tự cao. Và để tiêu diệt kiêu ngạo, cần phải dập tắt sự hão huyền. Tuy nhiên, sự hão huyền và kiêu ngạo không có mối liên hệ mật thiết với sáu dục vọng đầu tiên, bởi vì chúng ta đặc biệt dễ sa vào chúng (sự hão huyền và kiêu ngạo) sau khi đã chiến thắng các dục vọng khác. Tám dục vọng nêu trên tác động theo từng cặp như sau: dục vọng dâm ô kết hợp đặc biệt với tham ăn, cơn giận kết hợp với tham lam, sự chán nản kết hợp với buồn bã, kiêu ngạo kết hợp với tự mãn (Thánh Giăng Cassian).
21. Mỗi đam mê không chỉ biểu hiện dưới một hình thức duy nhất. Chẳng hạn, thói ham ăn có ba dạng: hoặc khơi dậy ham muốn ăn trước giờ đã định, hoặc thúc đẩy ăn đến mức no nê mà không quan tâm đến chất lượng thức ăn, hoặc đòi hỏi những món ăn ngon miệng. Từ đó nảy sinh thói ăn uống vô độ và ham mê khoái lạc, là nguyên nhân dẫn đến nhiều bệnh tật về tinh thần và thể chất (Thánh Gioan Cassian).
21. Dục vọng dâm ô có ba loại. Loại thứ nhất được thực hiện qua việc giao hợp giữa hai người cùng giới; loại thứ hai xảy ra mà không cần giao hợp với phụ nữ, vì điều này mà Ô-nan đã bị Chúa trừng phạt và trong Kinh Thánh được gọi là sự ô uế; loại thứ ba diễn ra trong tâm trí và lòng dạ; về điều này, Chúa đã phán: “Ai nhìn người phụ nữ với lòng ham muốn, thì trong lòng đã ngoại tình với nàng rồi” (Mt 5,28). Vị Tông đồ thánh thiện đã chỉ ra ba loại này trong câu Kinh Thánh sau: “Hãy giết chết các chi thể trần thế của anh em: sự gian dâm, sự ô uế, và dục vọng xấu xa” (Cô-lô-se 3:5; Thánh Giăng Cassian).
21. Có ba loại cơn giận. Loại thứ nhất bùng cháy bên trong; loại thứ hai bộc phát qua lời nói và hành động; loại thứ ba — cháy âm ỉ bên trong trong một thời gian dài và được gọi là lòng hận thù (Thánh Giăng Cassian).
21. Có hai loại buồn phiền. Loại thứ nhất đến sau cơn giận dữ hoặc do những tổn thất, mất mát và việc không đạt được mong muốn gây ra; loại thứ hai xuất phát từ nỗi lo sợ về số phận của mình hoặc từ những lo âu quá mức (Thánh Gioan Cassian).
21. Có hai loại chán nản. Loại thứ nhất khiến người ta muốn ngủ, còn loại thứ hai thì tìm kiếm sự giải trí (Thánh Gioan Cassian).
21. Sự kiêu ngạo tuy có nhiều hình thức, nhưng vẫn có hai loại chính. Loại thứ nhất là khi chúng ta tự hào về những ưu điểm thể chất và các thứ khác của mình; còn loại thứ hai là khi chúng ta bừng cháy khát khao danh vọng trần thế vì những ưu điểm tinh thần của mình (Thánh Gioan Cassian).
21. Có hai loại kiêu ngạo. Loại thứ nhất là kiêu ngạo về xác thịt, loại thứ hai là kiêu ngạo về tinh thần. Loại kiêu ngạo về tinh thần nguy hiểm hơn loại kiêu ngạo về xác thịt. Nó đặc biệt cám dỗ những ai đã thành công trong một số đức tính (Thánh Gioan Cassian).
21. Mặc dù tám đam mê này cám dỗ tất cả mọi người, nhưng chúng không tấn công mọi người theo cùng một cách. Chẳng hạn: ở người này, đam mê dâm dục chiếm ưu thế; ở người khác là tính nóng nảy; ở người khác nữa là sự kiêu ngạo; còn ở người khác thì lòng kiêu ngạo chiếm ưu thế (Thánh Gioan Cassian).
21. Khi đã nhận ra dục vọng nào đặc biệt gây hại cho mình, chúng ta cần tập trung cuộc chiến chống lại chính dục vọng đó, dốc hết sự quan tâm và nỗ lực để theo dõi và dập tắt nó, từng phút từng giây hướng những mũi tên của những tiếng than thở và thở dài từ trái tim mình vào nó, và không ngừng rơi lệ trong lời cầu nguyện với Thiên Chúa để chấm dứt dục vọng đang làm xáo trộn tâm hồn chúng ta. Vì không ai có thể chiến thắng bất kỳ đam mê nào, cho đến khi người ấy nhận ra rằng chỉ bằng nỗ lực của riêng mình, người ấy không thể đánh bại nó (Thánh Giăng Cassian).
24. Tham ăn. Về việc tiết chế trong ăn uống, không thể đặt ra một quy tắc chung cho tất cả mọi người, bởi vì không phải ai cũng có sức khỏe thể chất như nhau. Đức tính kiêng ăn không chỉ được tuân thủ bằng sức mạnh của tâm hồn, mà còn phải tương xứng với sức khỏe thể chất. Các vị Thánh Tổ đã đặt ra tiêu chuẩn kiêng khem trong ăn uống là chúng ta phải ngừng ăn khi vẫn còn cảm thấy thèm ăn. Tuân theo quy tắc này, ngay cả người yếu đuối về thể chất cũng có thể thể hiện đức tính kiêng khem ngang hàng với những người khỏe mạnh và cường tráng, nếu bằng ý chí kiên định, họ kiềm chế được ham muốn ăn uống khi sự yếu đuối về thể chất không đòi hỏi điều đó. Vì chính Thánh Tông Đồ cũng đã nói: “Đừng biến việc chăm sóc thân xác thành sự ham muốn” (Rm 13,14). (Thánh Gioan Cassian).
25. Dâm dục. Cuộc chiến thứ hai mà chúng ta phải đối mặt là với tinh thần dâm dục — một cuộc chiến kéo dài nhất, không ngừng nghỉ và chỉ ít người mới giành được chiến thắng. Ham muốn dâm dục bắt đầu bộc lộ trong con người từ khi mới trưởng thành và không ngừng lại cho đến khi người đó chiến thắng được những ham muốn khác của mình. Vì sự trỗi dậy của dục vọng này mang hai mặt (trong thân xác và trong tâm hồn), nên để chống lại nó cũng cần phải dùng hai loại vũ khí. Chỉ ăn chay thôi là chưa đủ để đạt được sự trong sạch hoàn hảo. Cần phải kết hợp với nó cả sự ăn năn sám hối của tâm hồn, và lời cầu nguyện không ngừng nghỉ chống lại tinh thần xấu xa này (dục vọng). Ngoài ra, cần phải liên tục đọc Kinh Thánh, suy gẫm về Thiên Chúa, xen kẽ với lao động thể xác và các công việc thủ công, những điều này giúp ngăn chặn tâm trí khỏi lang thang lung tung. Hơn hết, cần phải có lòng khiêm nhường sâu sắc, mà không có nó thì không thể chiến thắng bất kỳ dục vọng nào (Thánh Gioan Cassian).
25. Việc vượt qua dục vọng này phụ thuộc vào sự thanh tẩy hoàn hảo của trái tim, từ đó, theo lời Chúa, chất độc của căn bệnh này được trục xuất. “Từ trái tim,” Ngài phán, “phát xuất những ý nghĩ xấu xa… ngoại tình, dâm dục và những điều khác” (Ma-thi-ơ 15:19; Thánh Gioan Cassian).
25. Quả thực, nếu mọi thành công trong đức hạnh đều là công việc của ân sủng Chúa, và việc vượt qua các dục vọng khác nhau là chiến thắng của Ngài, thì việc đạt được sự trong sạch và vượt qua dục vọng dâm ô lại càng là công việc của ân sủng đặc biệt của Thiên Chúa, điều mà các vị Thánh Cha, những người có kinh nghiệm trong việc thanh tẩy khỏi dục vọng này, đã làm chứng. Vì khi còn ở trong xác thịt, không cảm nhận được nỗi đau của nó cũng giống như, theo một nghĩa nào đó, thoát ra khỏi nó. Vì thế, con người không thể tự mình bay lên đỉnh cao hoàn hảo trên trời bằng đôi cánh của chính mình, nếu ân sủng của Chúa không kéo họ ra khỏi vũng bùn trần gian. Bởi vì không có đức hạnh nào khiến con người trở nên giống các thiên thần đến thế, bằng việc đạt được ân sủng của sự trong sạch (Thánh Gioan Cassian).
25. Dấu hiệu của sự trong sạch và sự hoàn hảo đã đạt được là khi nghỉ ngơi hoặc trong giấc ngủ êm đềm, con người không nảy sinh bất kỳ hình ảnh quyến rũ nào, hoặc nếu có nảy sinh, hình ảnh đó cũng không khơi dậy trong họ bất kỳ ham muốn xác thịt nào. Tuy nhiên, ham muốn vô thức, dù không bị coi là tội lỗi, cũng cho thấy linh hồn vẫn chưa đạt đến sự hoàn hảo, và gốc rễ của đam mê vẫn chưa bị nhổ tận gốc (Thánh Gioan Cassian).
25. Danh dự của sự tiết độ càng cao quý thì những lời vu khống của kẻ thù, kẻ đang chống đối nó, càng mãnh liệt. Vì vậy, chúng ta phải hết lòng không chỉ kiêng khem trong mọi việc, mà còn liên tục sám hối trong lòng với những tiếng thở dài cầu nguyện, để Thánh Thần, bằng sương ân sủng đổ xuống trong lòng, làm dịu và dập tắt lò lửa xác thịt của chúng ta, mà vua Ba-by-lôn (quỷ dữ) không ngừng cố gắng thổi bùng lên (Thánh Giăng Cassian).
26. Tham lam. Cuộc chiến thứ ba mà chúng ta phải đối mặt là với tinh thần tham lam — một đam mê xa lạ và không thuộc về bản tính của chúng ta. Đam mê này xuất phát từ sự hèn nhát, sự lơ là về mặt tinh thần và sự thiếu vắng tình yêu đối với Thiên Chúa. Các đam mê khác dường như đã được gieo rắc sẵn trong bản tính con người và vì thế phải được vượt qua bằng sự nỗ lực lâu dài. Còn căn bệnh tham lam lại đến với con người muộn hơn và được áp đặt từ bên ngoài vào tâm hồn, nên ban đầu nó có thể dễ dàng bị loại bỏ. Nhưng nếu vì sự bất cẩn và sự thờ ơ kéo dài của chúng ta mà nó bén rễ trong lòng, thì nó sẽ trở nên nguy hại hơn các đam mê khác, đến nỗi sẽ rất khó để loại bỏ nó. Theo Thánh Phaolô, lòng tham tiền đã ăn sâu là “cội rễ của mọi điều ác” (1 Tm 6,10), bởi vì nó khơi dậy những đam mê khác (Thánh Gioan Cassian).
26. Ngay cả khi không có tiền, người ta vẫn có thể mắc phải lòng tham tiền. Và trong tình trạng đó, ngay cả sự nghèo khó tự nguyện cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho người vẫn đắm chìm trong những suy nghĩ về sự giàu có. Vì cũng như những người khác, dù không bị ô uế về thể xác, Lời Phúc Âm vẫn tuyên bố họ là những kẻ ô uế trong lòng (Ma-thi-ơ 5:28), thì những người không gánh nặng của cải lớn cũng có thể bị lên án ngang hàng với những kẻ ham mê tiền bạc, bởi vì họ như vậy trong lòng và trí óc. Họ chỉ đơn thuần chưa có cơ hội để tích lũy của cải, chứ không phải do thiếu ý chí – điều mà trong mắt Thiên Chúa luôn có trọng lượng lớn hơn sự cần thiết. Vì vậy, chúng ta phải bằng mọi cách lo liệu để thành quả lao động của mình không bị uổng phí. Bởi vì thật đáng tiếc khi những người nghèo lại đánh mất thành quả của sự nghèo khó vì những ham muốn tội lỗi (Thánh Gioan Cassian).
27. Cơn giận. Trong cuộc chiến thứ tư, chúng ta phải nhổ tận gốc rễ chất độc chết người của cơn giận ra khỏi sâu thẳm tâm hồn mình. Bởi vì chừng nào nó còn ẩn náu trong lòng chúng ta và làm mù mắt trí tuệ chúng ta bằng bóng tối hủy diệt, thì chừng đó chúng ta không thể có được sự phân biệt đúng đắn giữa thiện và ác, cũng không có sự sáng suốt trong ý thức, không sở hữu sự chín chắn trong suy xét, không được tham dự vào sự sống, và không thể kiên định bám víu vào lẽ thật. Chúng ta không thể tiếp nhận ánh sáng thiêng liêng chân chính, vì có lời chép rằng: “Mắt ta mờ đi vì cơn giận.” (“Mắt ta mờ đi vì cơn giận,” Thi Thiên 6:8.) Chúng ta không thể trở thành những người tham dự vào sự khôn ngoan, vì “cơn giận ẩn náu trong lòng kẻ dại dột” (Truyền Đạo 7:9). Chúng ta không thể đạt được sự sống vĩnh cửu, dù có được coi là người khôn ngoan, bởi vì “cơn giận hủy diệt cả những người khôn ngoan” (Châm Ngôn 15:1). Chúng ta không thể luôn giữ cân bằng công lý đúng đắn theo sự hướng dẫn của lòng mình, bởi vì “cơn giận của con người không thực hiện được công lý của Đức Chúa Trời” (Gia-cơ 1:20). Chúng ta không thể được coi là đáng kính, dù có xuất thân cao quý đến đâu, vì “người nóng nảy không có vẻ đẹp” (Châm Ngôn). Chúng ta không thể có sự chín chắn trong lời khuyên, dù có kiến thức sâu rộng đến đâu, vì “người nóng nảy có thể làm điều dại dột” (Châm Ngôn 14:17). Chúng ta không thể bình an trước những lo âu và bối rối, dù chẳng ai quấy rầy chúng ta, vì “người hay giận gây ra tranh cãi, và người nóng nảy phạm nhiều tội” (Châm Ngôn 29:22; Thánh Gioan Cassian).
29. Nỗi buồn và sự chán nản. Trong cuộc chiến thứ năm, chúng ta phải chống lại những mũi tên của nỗi buồn tàn phá mọi thứ, thứ mà nếu chiếm lấy chúng ta, sẽ cắt đứt sự chiêm ngưỡng Thiên Chúa trong chúng ta và đẩy linh hồn xuống khỏi đỉnh cao của tâm trạng tốt lành, làm chúng ta lơ là và bị đè bẹp. Nỗi buồn sẽ không cho phép chúng ta cầu nguyện với sự nhiệt thành cần thiết từ trái tim, cũng không cho phép chúng ta đọc các Sách Thánh (phương thuốc chữa lành tâm linh), không cho phép chúng ta làm việc siêng năng, cũng như không cho phép chúng ta sống hòa bình và thân thiện với mọi người. Nỗi buồn sẽ khiến chúng ta trở nên thiếu kiên nhẫn và hay cằn nhằn, tước đi mọi lý trí sáng suốt của chúng ta, và làm xáo trộn trái tim, khiến linh hồn chúng ta như điên loạn và u ám, đè bẹp nó bằng sự tuyệt vọng hủy hoại (Thánh Giăng Cassian).
29. Đôi khi căn bệnh này nảy sinh từ một đam mê nào đó, chẳng hạn như: cơn giận, dục vọng hay khao khát làm giàu; còn đôi khi, không có bất kỳ nguyên nhân bên ngoài nào, dưới sự tác động của kẻ thù xảo quyệt, nỗi buồn bã ấy đột ngột chiếm lấy chúng ta đến mức chúng ta mất đi sự thân thiện ngay cả với những người thân yêu nhất, đến nỗi dù họ có nói gì với chúng ta, chúng ta đều cho là không phù hợp và thừa thãi, và không thể đáp lại một cách thân thiện, vì lòng tràn ngập nỗi đắng cay (Thánh Giăng Cassian).
29. Còn có một dạng buồn phiền kinh hoàng khác, thứ không gieo vào lòng người phạm tội ý định sửa đổi cuộc đời và thanh tẩy bản thân khỏi những đam mê, mà là sự tuyệt vọng hủy diệt. Chính nó đã không cho Ca-in ăn năn sau khi giết anh trai, và đã khiến Giu-đa, sau khi phản bội, trong cơn tuyệt vọng treo cổ tự tử (Thánh Gioan Cassian).
29. Nỗi buồn của thế gian này cực kỳ hay phàn nàn, thiếu kiên nhẫn, tàn nhẫn, bướng bỉnh và dẫn đến sự tuyệt vọng hủy diệt. Khi chiếm hữu con người, nó làm họ chán nản, khiến họ xa rời cầu nguyện, xa rời mọi việc làm cứu rỗi và xa rời việc sám hối (Thánh Giăng Cassian).
29. Chúng ta có thể chiến thắng nỗi buồn tai hại này nếu cố gắng làm sống lại tâm hồn mình bằng việc chiêm ngắm hạnh phúc tương lai. Bằng cách này, chúng ta sẽ vượt qua được các loại buồn phiền khác nhau: từ cơn giận dữ, từ những tổn thất, từ sự xúc phạm, từ sự rối loạn tâm hồn, và cả nỗi buồn dẫn đến tuyệt vọng. Bởi vì khi được an ủi bởi việc chiêm ngưỡng những ân huệ tương lai và kiên định trong tâm trạng ấy, chúng ta sẽ không nản lòng trước những hoàn cảnh bất hạnh, cũng không tự mãn trong những lúc hạnh phúc, mà xem chúng như những điều tầm thường và chóng qua (Thánh Gioan Cassian).
29. Cuộc chiến thứ sáu mà chúng ta phải đối mặt là với sự chán nản hay nỗi u sầu. Sự chán nản có liên quan mật thiết đến nỗi buồn và chủ yếu xuất hiện ở những người tu hành trong sự cô độc. Sự chán nản đặc biệt làm phiền người tu hành vào giữa trưa. Một số vị trưởng lão gọi nó là “quỷ giữa trưa”, được đề cập đến trong Thi thiên 90 (Thánh Giăng Cassian).
30. Sự kiêu ngạo. Cuộc chiến thứ bảy mà chúng ta phải đối mặt là với tinh thần kiêu ngạo — một loại đam mê đa dạng, thay đổi liên tục và tinh vi, thường rất khó nhận ra và nhận biết, và cũng rất khó để tự bảo vệ mình khỏi nó. Các dục vọng khác thì đơn giản và đơn điệu, còn dục vọng này thì đa dạng, và tấn công chiến binh của Đấng Christ từ mọi phía: cả khi anh ta còn đang chiến đấu, lẫn khi anh ta đã đạt được chiến thắng. Sự kiêu ngạo tìm cách làm tổn thương chiến binh bằng mọi cách: qua trang phục, dáng vẻ, dáng đi, giọng nói, việc đọc sách, công việc, việc thức đêm, việc ăn chay, lời cầu nguyện, sự ẩn dật, tri thức, sự uyên bác, sự im lặng, sự vâng phục, sự khiêm nhường và lòng nhân từ. Nó, giống như một tảng đá nguy hiểm ẩn mình dưới sóng biển, bất ngờ gây ra thảm họa đắm tàu cho những người bơi lội vào lúc họ ít ngờ tới nhất (Thánh Giăng Cassian).
30. Các dục vọng khác, khi chúng ta vượt qua và chiến thắng chúng, sẽ dần tàn lụi và ngày càng suy yếu; đôi khi chỉ cần thay đổi nơi chốn và hoàn cảnh sống, chúng cũng cạn kiệt và lắng xuống. Hơn nữa, do sự xung đột của chúng với các đức tính đối lập, chúng ta dễ dàng cảnh giác và tránh né chúng hơn. Nhưng lòng kiêu ngạo, khi bị đánh bại, lại tiếp tục chiến đấu với sự hung hăng còn dữ dội hơn, và khi được cho là đã chết, chính qua cái chết của chính nó, nó lại hồi sinh, trở nên mạnh mẽ và hùng mạnh. Các đam mê khác chỉ áp bức những ai đã bị chúng khuất phục, còn đam mê này lại đè bẹp những kẻ đã chiến thắng nó một cách dữ dội hơn nữa và khuất phục họ bằng những suy nghĩ kiêu ngạo nhân dịp chiến thắng chính bản thân mình. Điều này đặc biệt bộc lộ sự xảo quyệt tinh vi của kẻ thù, khi chiến binh của Chúa Kitô tự bắn vào chính mình bằng những mũi tên của chính mình (Thánh Gioan Cassian).
30. Kiêu ngạo. Cuộc chiến thứ tám và cũng là cuối cùng mà chúng ta phải đối mặt là với tinh thần kiêu ngạo. Dù theo thứ tự trình bày, đam mê này được xếp cuối cùng, nhưng về bản chất và thời điểm, nó lại là cái đầu tiên. Kiêu ngạo là con thú hung dữ và không thể khuất phục nhất, đặc biệt tấn công những người đã hoàn thiện và nuốt chửng họ khi họ gần như đạt đến đỉnh cao của các đức tính (Thánh Gioan Cassian).
30. Có hai loại kiêu ngạo: loại thứ nhất tấn công những người có đời sống thiêng liêng cao cả, còn loại thứ hai thì áp đảo những người mới bắt đầu và những người sống theo xác thịt. Và mặc dù cả hai loại kiêu ngạo này đều gây ra sự kiêu ngạo tai hại trước mặt Thiên Chúa và trước mặt con người, nhưng loại thứ nhất liên quan trực tiếp đến Thiên Chúa, còn loại thứ hai thì thực sự liên quan đến con người (Thánh Gioan Cassian).
30. Không có đam mê nào khác có thể hủy diệt mọi đức hạnh và tước đoạt sự công chính của con người như lòng kiêu ngạo. Đam mê này, giống như một loại dịch bệnh, tấn công toàn bộ bản thể con người bằng một sự rối loạn chết người và tìm cách đẩy ngay cả những người đã đạt đến đỉnh cao của đức hạnh vào con đường diệt vong. Các đam mê khác đều có giới hạn riêng và mỗi đam mê chủ yếu chống lại một đức tính cụ thể. Chẳng hạn, sự ham ăn phá vỡ sự nghiêm ngặt của sự tiết độ, dục vọng làm ô uế sự trong sạch, cơn giận xua đuổi sự nhẫn nại. Vì vậy, người bị một đam mê nào đó khuất phục không hẳn là hoàn toàn xa lạ với các đức tính khác. Chính đam mê này, khi chiếm lĩnh tâm hồn, sẽ tước đi sự bảo vệ của lòng khiêm nhường, và khi đó, toàn bộ thành phố tâm hồn sẽ bị phá hủy tận gốc rễ. Bằng cách san bằng và trộn lẫn những bức tường cao vút của sự thánh thiện với đất, nó tước đoạt khỏi tâm hồn mọi dấu hiệu của tự do. Và càng chiếm hữu tâm hồn giàu có, nó càng đặt tâm hồn ấy dưới ách nô lệ nặng nề, lột trần tâm hồn khỏi mọi trang sức của các đức tính bằng một cuộc cướp bóc tàn nhẫn nhất (Thánh Gioan Cassian).
30. Vậy, chúng ta cần hướng tới sự hoàn hảo sao cho, dù có lòng nhiệt thành trong việc ăn chay, thức đêm, cầu nguyện, sám hối về tâm hồn và thân xác cùng các việc đạo đức khác, chúng ta cũng không kiêu ngạo, để những nỗ lực của chúng ta không trở nên vô ích. Cần nhớ rằng, chỉ bằng nỗ lực và những việc làm của riêng mình, chúng ta không những không thể đạt đến sự hoàn hảo, mà ngay cả chính những việc làm và các bài tập thiêng liêng khác, chúng ta cũng không thể thực hiện được nếu không có sự trợ giúp của ân sủng Thiên Chúa (Thánh Gioan Cassian).
30. Đây là những dấu hiệu của sự kiêu ngạo xác thịt: khi nói chuyện thì la hét ầm ĩ, khi im lặng thì bực bội, khi vui vẻ thì cười to, khi buồn bã thì u ám quá mức, khi trả lời thì cay độc, trong cuộc trò chuyện nghiêm túc thì thiếu nghiêm túc, khi nói năng thì tùy tiện, không xuất phát từ trái tim. Sự kiêu ngạo xác thịt không biết đến sự kiên nhẫn, xa lạ với tình yêu, táo bạo trong việc xúc phạm người khác, hèn nhát khi phải chịu đựng sự xúc phạm, khó tuân phục nếu không được dẫn dắt bởi ý chí và mong muốn của chính mình, cứng đầu trước những lời khuyên nhủ, không thể từ bỏ những ham muốn nhất thời, cực kỳ cứng đầu khi phải phục tùng người khác, luôn cố gắng kiên quyết theo quyết định của mình, không chịu nhượng bộ người khác. Như vậy, khi trở nên không thể tiếp nhận những lời khuyên cứu rỗi, sự kiêu ngạo xác thịt tin vào ý kiến của chính mình hơn là lời khuyên của các bậc trưởng lão giàu kinh nghiệm (Thánh Gioan Cassian).
30. Nếu không có lòng khiêm nhường sâu sắc và chân thành, thì không thể chiến thắng bất kỳ dục vọng nào. Và không có gì có thể đạt được sự hoàn hảo và thanh tịnh, ngoại trừ lòng khiêm nhường chân thật (Thánh Giăng Cassian).
Thánh Isichius, người gốc thành Giê-ru-sa-lem, là môn đệ của Thánh Grêgôriô Thần học gia. Sau khi vị thầy của ngài qua đời, ngài đã tu hành tại một trong những sa mạc ở Palestine. Năm 412, Thánh Isichius được Tổng Giám mục Giêrusalem tấn phong làm linh mục. Trong chức vụ linh mục, ngài nổi tiếng với những bài giảng đầy cảm hứng. Thánh Isichius qua đời vào năm 433.
31. Trích từ những lời dạy của ngài. Nhiều người cho rằng việc kiềm chế những xao động trong tâm trí là quá khắt khe. Quả thực, điều này rất không dễ dàng, bởi không chỉ những ai chưa được khai sáng về những bí mật của cuộc chiến thiêng liêng mới cảm thấy đau đớn khi phải giữ cái vô hình trong ngôi nhà thể xác, mà ngay cả những ai đã đạt đến sự thành thạo trong cuộc chiến nội tâm vô hình cũng vậy (Thánh Isichius).
31. Nhiều người không biết rằng, thường thì những suy nghĩ của chúng ta chẳng qua chỉ là những hình ảnh mơ mộng về các đối tượng giác quan và đời thường. Khi chúng ta dành nhiều thời gian hơn cho việc cầu nguyện tỉnh táo, thì tâm trí sẽ được giải thoát khỏi những hình ảnh vật chất không liên quan, bắt đầu nhận ra những mưu mô của kẻ thù (những mưu kế của ma quỷ, gieo rắc những ý nghĩ phù phiếm vào tâm trí) và cảm nhận được lợi ích của việc cầu nguyện và suy ngẫm về Đức Chúa Trời (Thánh Isichius).
Thánh Nil sinh ra tại Antioch. Nguồn gốc quý tộc và những phẩm chất cá nhân đã đưa ngài lên chức quan tổng trấn thủ đô, nhưng khát vọng tâm hồn ngài không hòa hợp với những lo toan công vụ và lối sống ồn ào của thủ đô. Vì vậy, sau khi bàn bạc với vợ – người đã sinh cho ngài hai đứa con – ngài đã từ bỏ đời sống thế tục để trong sự ẩn dật, kiên định bước đi trên con đường cứu rỗi. Ngài mang theo con trai là Theodulus và vào năm 390, ngài định cư tại Sinai, còn vợ và con gái ngài đã tìm được nơi nương náu tại một trong những tu viện nữ ở Ai Cập.
Tại sa mạc Sinai, Thánh Nil sống một cuộc đời cực kỳ khắc khổ: ông và con trai đã tự tay đào một hang động và sống trong đó, thậm chí không ăn bánh mì mà chỉ ăn những loại cây dại đắng chát. Tuy nhiên, họ dành toàn bộ thời gian cho việc cầu nguyện, nghiên cứu Kinh Thánh, suy ngẫm về Thiên Chúa và lao động.
Một lần nọ, bọn man rợ tấn công Sinai và bắt con trai ông là Theodulus làm tù binh. May mắn thay, thử thách này không kéo dài lâu, vì Theodulus cùng với những tù nhân khác đã bị bán ở thành phố Eluz, nơi có nhiều Kitô hữu. Giám mục của thành phố này đã chuộc Theodulus về, và anh trở lại sa mạc Sinai thân yêu của mình.
Thánh Nil qua đời vào khoảng năm 450, sau khi sống trong sa mạc khoảng 60 năm.
Trong số các tác phẩm khác của vị thánh này có: “Về lời cầu nguyện,” “Những suy tư giúp ta thoát khỏi những điều phù du,” “Về tám linh hồn ác.” Tác phẩm cuối cùng này lần lượt vạch trần các dấu hiệu của tám đam mê chính đang ám ảnh tâm hồn mỗi người chúng ta: ham ăn, dâm dục, tham lam, giận dữ, buồn bã, chán nản, kiêu ngạo và tự cao. Khi nhận biết được hình thái của một dục vọng nào đó, chúng ta sẽ dễ dàng nhận ra nó trong chính mình hơn và do đó, bắt đầu chống lại nó.
6. Đừng cầu nguyện để mọi việc diễn ra theo ý muốn của bạn, vì những điều đó không phải lúc nào cũng phù hợp với ý muốn của Đức Chúa Trời. Thay vào đó, hãy cầu nguyện: “Xin ý muốn của Ngài được thực hiện.” Và trong mọi việc, hãy cầu xin Ngài như vậy, bởi vì Ngài luôn mong muốn những điều tốt lành và có ích cho linh hồn. Nil Sin.
6. “Thỉnh thoảng tôi cầu nguyện xin Chúa ban cho tôi điều này hay điều kia, một cách thiếu khôn ngoan khi ép buộc ý muốn của Ngài, thay vì để Ngài sắp xếp theo cách tốt nhất cho tôi. Rồi sau đó, khi nhận được điều mình xin, tôi lại rơi vào nỗi buồn sâu sắc, vì việc đó hóa ra không như tôi tưởng tượng” (Neil Sin.).
6. Vì vậy, đừng buồn phiền khi chưa nhận được ngay từ Chúa điều mình cầu xin. Ngài muốn ban cho bạn ân huệ lớn lao hơn chính nhờ việc khiến bạn kiên nhẫn đứng trước Ngài trong lời cầu nguyện. Vì còn điều gì cao quý hơn là trò chuyện với Chúa và giao tiếp với Ngài? (Neil Sin.).
6. Thánh Thần, với lòng thương xót trước sự yếu đuối của chúng ta, đến với chúng ta ngay cả khi chúng ta còn chưa thanh tịnh; và nếu Ngài thấy tâm trí chúng ta đang cầu nguyện một cách chân thành, thì Ngài sẽ ngự xuống trên tâm trí ấy và xua tan mọi đám đông những suy nghĩ và mơ mộng hỗn tạp trong đó, nhờ đó chuẩn bị tâm trí cho lời cầu nguyện thanh tịnh (Neil Sin.).
6. Khi cầu nguyện, đừng gán cho Thiên Chúa bất kỳ hình dáng nào và đừng để tâm trí mình hình dung ra bất kỳ hình ảnh nào, mà hãy đến với Đấng Vô Hình một cách vô hình — và bạn sẽ hòa nhập với Ngài (Nil Sin.).
6. Hãy đề phòng những cạm bẫy của kẻ thù, bởi vì có những lúc, khi bạn đang cầu nguyện một cách thuần khiết và thanh thản, bỗng nhiên một hình ảnh kỳ lạ và xa lạ nào đó hiện lên trong tâm trí bạn. Đó là kẻ thù làm điều đó để lừa bạn rơi vào sự kiêu ngạo, gieo rắc ảo tưởng rằng Thần Thánh đã hiện ra với bạn. Đừng nghĩ rằng Thực thể của Đức Chúa Trời chiếm một vị trí, có kích thước hay hình dạng nào đó, bởi vì Ngài không có số lượng cũng như hình dạng (Nil Sin.).
6. Hãy biết rằng các thiên thần khích lệ chúng ta cầu nguyện và đồng hành cùng chúng ta trong lời cầu nguyện, cùng vui mừng và cầu thay cho chúng ta. Còn nếu chúng ta lơ là và để những ý nghĩ tội lỗi xâm chiếm, thì chúng ta làm các thiên thần buồn lòng. Bởi vì trong khi họ nỗ lực hết mình vì chúng ta, chúng ta lại lười biếng không cầu xin Thiên Chúa cho chính mình. Và còn tệ hơn nữa: khi bỏ bê việc phụng sự Chúa và như thể quay lưng lại với Chúa của họ, chúng ta lại trò chuyện trong tâm trí với những ác quỷ ô uế (Nil Sin.).
24. Tham ăn. Sự khởi đầu của sự sinh hoa kết trái là hoa, còn sự khởi đầu của cuộc sống năng động là sự tiết chế. Một lượng vừa đủ của bất cứ thứ gì cũng sẽ lấp đầy bình, nhưng dạ dày dù có vỡ tung cũng không bao giờ nói: “Đủ rồi.” Cơ thể được nuôi dưỡng tiết chế — giống như con ngựa được huấn luyện tốt, sẽ không bao giờ hất văng người cưỡi. Cũng như kẻ thù đã bị tiêu diệt không còn gây sợ hãi, cơ thể được kiềm chế bằng việc ăn chay cũng sẽ không làm xáo trộn tâm hồn bạn (Nil Sin.).
24. Mảnh đất lâu ngày không được canh tác sẽ mọc đầy cỏ dại, còn tâm trí kẻ ham ăn sẽ nảy sinh những ý nghĩ ô nhục. Nhiều củi sẽ thổi bùng ngọn lửa lớn, còn nhiều thức ăn sẽ nuôi dưỡng dục vọng. Ngọn lửa sẽ tắt khi nhiên liệu cạn kiệt, còn sự thiếu thốn thức ăn sẽ làm khô cạn dục vọng (Nil Sin.).
24. Đừng thương xót thân thể khi nó than vãn vì kiệt sức, và đừng cho nó no nê những món ăn ưng ý, bởi vì nếu nó lấy lại sức mạnh, nó sẽ nổi dậy chống lại ngươi trong một cuộc chiến không khoan nhượng (Neil Sin.).
24. Từ sự ham ăn, giống như từ gốc cây, các dục vọng khác nảy mầm, và chẳng bao lâu sau, khi đã trở thành những cây lớn, chúng cùng với sự ham ăn sẽ phân nhánh thành các tệ nạn (Nil Sin.).
24. Thật tuyệt vời khi biết giữ mình trong giới hạn của nhu cầu và cố gắng hết sức để không vượt qua ranh giới của những điều cần thiết. Nếu dục vọng lôi kéo ai đó dù chỉ một chút về phía những thú vui xác thịt, thì sau đó không lời khuyên răn nào có thể giữ họ lại được. Bởi vì những gì vượt quá nhu cầu thì không có giới hạn, nhưng những lo toan và bận rộn vô tận sẽ nhân lên vô độ những nỗ lực để thỏa mãn dục vọng, giống như ngọn lửa bùng lên khi thêm củi vào (Nil Sin.).
24. Sự khổ hạnh về thể xác của ngươi hãy được thực hành với mục đích đạo đức, để ngươi học cách đau xót trong lòng vì những tội lỗi của mình (Nil Sin.).
24. Dạ dày đói giúp tinh thần tỉnh táo trong cầu nguyện, còn dạ dày no thì gây buồn ngủ. Không thể tìm thấy hương thơm trong phân, cũng như không thể tìm thấy sự chiêm ngưỡng thơm ngát nơi kẻ ham ăn. Khói trầm hương lan tỏa hương thơm trong không khí, còn lời cầu nguyện của người tiết độ — chính là hương thơm của Thiên Chúa (Nil Sin.).
26. Tham lam. Tham lam là gốc rễ của mọi điều ác. Giống như những cành cây khô héo, nó nuôi dưỡng nhiều đam mê khác (buồn phiền, giận dữ, ghen tị, lừa dối, đạo đức giả, kiêu ngạo, v.v.). Vì vậy, người muốn tiêu diệt những đam mê khác phải trước hết nhổ tận gốc chúng (Nil Sin.).
26. Biển không bao giờ tràn đầy dù nhận nước từ vô số con sông, và lòng tham của kẻ ham tiền cũng không bao giờ thỏa mãn dù đã tích lũy được bao nhiêu tài sản. Khi đã nhân đôi được tài sản, hắn lại muốn nhân đôi số tài sản đã nhân đôi đó, và sẽ không bao giờ ngừng nhân lên tài sản của mình cho đến khi cái chết bất ngờ chấm dứt công việc vô ích này (Nil Sin.).
26. Người không tham lam sống không lo âu, còn với kẻ ham của cải, sự lo toan về của cải là căn bệnh không thể chữa khỏi. Khi bạn không để lòng mình bị chi phối bởi những lo toan về vật chất, thì bạn sẽ chế ngự được đám suy nghĩ hỗn loạn. Khi bạn từ bỏ ham muốn tích lũy, thì bạn sẽ vác thập giá mà không bị xao lãng (Nil Sin.).
26. Ham muốn tích lũy báo trước cho ngươi tuổi già và bệnh tật, để ngươi thay thế niềm tin vào Thiên Chúa bằng niềm tin vào của cải. Đức tin là niềm tin vững chắc vào sự hoàn hảo, cùng với sự kiên nhẫn trông cậy vào sự giúp đỡ của Thiên Chúa. Khi bạn từ bỏ mọi vật chất, hãy cảnh giác: những suy nghĩ u ám sẽ trách móc bạn vì sự nghèo khó, báo trước cho bạn sự thiếu thốn trong mọi mặt, cảnh nghèo nàn và sự nhục nhã — nhằm làm lung lay khát vọng hướng tới đức hạnh trong lòng bạn. Nhưng nếu bạn thấu hiểu sự khôn ngoan của đời sống tu hành, bạn sẽ thấy rằng chính những điều mà họ trách móc bạn, lại là những điều đang đan nên vương miện cho bạn (Nil Sin.).
26. Hãy gác lại những việc đời thường và hướng về những điều tốt lành thuộc linh. Chúng ta sẽ còn mãi đắm chìm trong những trò chơi trẻ con đến bao giờ, mà không hề hình thành được lối suy nghĩ chín chắn? Thật kỳ lạ khi nhìn thấy một người đàn ông trưởng thành ngồi trên đống tro tàn và vẽ những hình vẽ trẻ con trên tro, nhưng còn kỳ lạ hơn nữa khi những người được kêu gọi để hưởng thụ những ân huệ vĩnh cửu lại bận rộn với những việc trần tục. Nguyên nhân của sự bất hợp lý này là vì chúng ta không hình dung được điều gì quan trọng hơn những gì mắt thấy, không nhận thức được sự hư vô của những phúc lành hiện tại và sự vượt trội của những phúc lành ở cõi kia; và, bị lóa mắt bởi sự hào nhoáng của cõi này, chúng ta bám víu vào nó bằng tất cả khát vọng của mình (Nil Sin.).
26. Bị cuốn vào những lo toan đời thường, hãy vứt bỏ gánh nặng để cứu người lái thuyền — chính tâm trí của chúng ta. Nếu những người đang đi trên con tàu trong cơn bão tự tay ném xuống biển ngay cả những vật quý giá nhất để cứu lấy mạng sống, thì tại sao chúng ta lại không từ bỏ những thứ đang kéo linh hồn chúng ta xuống vực thẳm vì một cuộc sống tốt đẹp hơn? Tại sao lòng kính sợ Thiên Chúa nơi chúng ta lại không mạnh mẽ bằng nỗi sợ biển cả của họ? Vì vậy, tôi khẩn cầu, hãy từ bỏ mọi thứ trần thế (Neil Sin.).
26. Các võ sĩ không bước vào trận đấu trong trang phục lộng lẫy, bởi vì luật thi đấu yêu cầu họ phải bước lên võ đài trong tình trạng trần truồng. Dù trời nóng hay lạnh — họ vẫn ra sân như vậy, bỏ lại quần áo phía sau. Nếu ai trong số họ từ chối cởi bỏ quần áo, thì người đó cũng phải từ bỏ cả cuộc đấu (Nil Sin.).
26. Không bận tâm đến những điều trần thế là đặc trưng của tâm hồn hoàn hảo, còn tự gánh vác những lo toan là đặc trưng của tâm hồn đầy dục vọng. Chúng ta gọi sự không tham lam không phải là sự nghèo khó thông thường, vốn đến do sự trùng hợp của hoàn cảnh và khiến người nghèo khổ rơi vào đau khổ, mà là quyết tâm tự nguyện biết bằng lòng với những điều nhỏ bé (Nil Sin.).
26. Các thánh nhân xưa đã sống không tham lam đến mức tự nguyện chọn cuộc sống lang thang, không nhà cửa, ăn những thức ăn mà thiên nhiên ban tặng, và ngủ ở bất cứ đâu, theo hoàn cảnh. Họ không có mái nhà, không có bữa ăn, và chỉ dùng da cừu làm áo quần. Họ tuân theo lời khuyên của Chúa một cách chính xác: “Hãy nhìn xem các loài chim trên trời…” (Mt 6,26). Họ chân thành tin rằng những gì cần thiết cho thân xác sẽ tự nhiên đến khi con người làm đẹp lòng Thiên Chúa và quan tâm trước hết đến việc đạt được Nước Trời (Nil Sin.).
27. Cơn giận, nỗi buồn và lòng kiêu ngạo. Đấng Christ cúi đầu xuống trước tâm hồn kiên nhẫn, và tinh thần khiêm nhường trở thành nơi ngự của Thánh Ba Ngôi (Nil Sin.).
27. Ai yêu mến thế gian này thì có nhiều nỗi buồn, còn ai đứng cao hơn thế gian thì luôn vui vẻ (Nil Sin.).
30. Kiêu ngạo đưa kẻ kiêu ngạo lên đỉnh cao vĩ đại, rồi từ đó hất hắn xuống vực thẳm. Quả thối rữa vô dụng đối với người nông dân, và đức hạnh của kẻ kiêu ngạo cũng vô ích trước mặt Thiên Chúa (Nil Sin.).
42. Không phán xét. Người đạo đức không phải là người ban ân huệ cho nhiều người, mà là người không làm tổn thương ai cả (Neil Sin.).
Thánh Ephrem sinh ra tại Nizibis (Mesopotamia) vào đầu thế kỷ thứ tư, trong một gia đình giàu có, những người cha mẹ đã nuôi dạy ngài trong sự kính sợ Thiên Chúa. Khi còn trẻ, ngài từng nghĩ rằng mọi việc trong cuộc đời đều xảy ra một cách ngẫu nhiên, nhưng một sự việc đáng tiếc sau đó đã thuyết phục ngài rằng quan điểm đó là sai lầm. Một lần nọ, cậu bé Ephrem bị buộc tội ăn cắp cừu, và vì thế, quan tòa đã tống giam cậu vào ngục tối, dù Ephrem hoàn toàn vô tội trong vụ án này. Trong thời gian bị giam cầm và đau buồn vì những gì đã xảy ra, Ephrem bỗng mơ thấy mình bị trừng phạt vì những tội lỗi khác mà cậu thực sự đã phạm phải. Khi một thời gian sau, quan tòa biết được Efrem vô tội và thả anh ra khỏi ngục tối, Efrem mới hiểu rằng cuộc đời con người không phải do sự ngẫu nhiên mù quáng chi phối, mà là do Đức Chúa Trời. Sau đó, Ephrem từ bỏ đời sống thế tục và lui về sống ẩn dật trên núi cùng các ẩn sĩ, nơi ông trở thành môn đệ của Thánh Giacôbê Nizibê. Dưới sự hướng dẫn của ngài, Ephrem đã thay đổi, trở nên hiền lành, ăn năn và tận tụy với Đức Chúa Trời.
Khi Thánh Giacôbê được tấn phong làm giám mục, ngài đã bổ nhiệm Efrem làm phụ tá của mình. Sau đó, Thánh Efrem lên đường đến Edessa và tại đó, ngài lui về sống ẩn dật trên núi. Tại đây, ngài tu hành nghiêm ngặt theo lối sống tu sĩ và miệt mài nghiên cứu Lời Chúa. Chúa đã ban cho Thánh Ephrem ân sủng giảng dạy, và ngài được biết đến nhờ những bài giảng đầy cảm hứng. Ngài cũng đã dành nhiều công sức để giải thích Kinh Thánh và trình bày giáo lý Chính Thống. Vào những năm cuối đời, ngài đã đến thăm các vị trưởng lão vĩ đại trên Núi Nitria ( , Ai Cập), cũng như thành Caesarea ở Cappadocia, nơi ngài đã gặp Thánh Basil Đại Đế. Khi trở về Edessa, ngài lâm bệnh và qua đời thanh thản vào năm 373. Hài cốt bất hoại của ngài đã được rước về nhà thờ.
23. Hỡi kẻ có tội, hãy đến với Vị Bác sĩ Tốt lành và được chữa lành một cách dễ dàng. Hãy gỡ bỏ gánh nặng tội lỗi khỏi mình, dâng lời cầu nguyện và tưới ướt những vết loét thối rữa bằng nước mắt. Vì Vị Bác sĩ trên trời này chữa lành những vết loét bằng nước mắt và những tiếng thở dài. Hãy đến và dâng những giọt nước mắt — đó là liều thuốc tốt nhất. Vì điều đó cũng làm vui lòng Vị Bác sĩ trên trời, để mỗi người tự chữa lành chính mình bằng những giọt nước mắt của mình và nhờ đó được cứu rỗi (Ê-phê-rêm Si-r.).
6. Ngươi có muốn cầu nguyện mà không bị phân tâm chăng? Hãy cố gắng để lời cầu nguyện của ngươi phát xuất từ tận đáy lòng. Giống như cây cối đã đâm rễ sâu, khi gặp gió mạnh cũng không gãy đổ, thì lời cầu nguyện phát xuất từ tận đáy lòng cũng vươn lên trời cao, và không có suy nghĩ nào bên ngoài có thể làm nó lạc hướng. Vì thế, vị tiên tri đã nói: “Từ nơi sâu thẳm, con kêu cầu (đã kêu cầu) đến Ngài, lạy Chúa” (Thánh Vịnh 129:1; Ephrem the Syrian).
6. Đừng lấy cớ bất kỳ việc gì mà bỏ qua các thánh lễ. Cũng như mưa tưới dưỡng và làm cho hạt giống nảy mầm, các thánh lễ cũng củng cố tâm hồn trong đức hạnh (Êphrem Sir.).
11. Cũng như đứa trẻ sơ sinh không mãi mãi là trẻ sơ sinh, mà mỗi ngày lớn lên theo quy luật tự nhiên cho đến khi đạt đến tuổi trưởng thành, thì người Kitô hữu, được sinh ra từ trên cao bởi nước và Thánh Thần, cũng không nên mãi ở trong tình trạng sơ sinh về mặt thiêng liêng. Nhưng, bằng cách kiên trì trong sự nỗ lực, lao động và kiên nhẫn, người ấy phải không ngừng tiến bộ và trưởng thành cho đến khi đạt đến độ tuổi thiêng liêng trọn vẹn, “trở thành người nam trọn vẹn, đạt đến mức độ trưởng thành trọn vẹn của Đấng Christ,” như Thánh Tông Đồ đã dạy (Ê-phê-sô 4:13; Efrem Sir.).
11. Nếu con muốn thừa hưởng Nước Trời trong tương lai, thì ngay từ bây giờ hãy tìm kiếm ân sủng của Vua. Và con tôn vinh Ngài đến mức nào, thì Ngài cũng sẽ nâng con lên đến mức đó; con phụng sự Ngài ở đây bao nhiêu, thì Ngài cũng sẽ tôn vinh con ở đó bấy nhiêu, như đã chép: “Ta sẽ tôn vinh những ai tôn vinh Ta, còn những ai không tôn vinh Ta sẽ bị sỉ nhục” (1 Sa-mu-ên 2:30). Hãy tôn kính Ngài bằng cả tâm hồn, để Ngài cũng ban cho ngươi vinh quang của các thánh. Đối với câu hỏi: “Làm thế nào để được lòng Ngài?” — ta sẽ trả lời: Hãy dâng lên Ngài vàng và bạc qua việc giúp đỡ những người khốn khó. Nếu ngươi không có gì để dâng, thì hãy dâng lên Ngài đức tin, tình yêu, sự tiết độ, sự kiên nhẫn, lòng quảng đại, sự khiêm nhường… Hãy tránh xa sự phán xét, giữ gìn ánh mắt mình để không nhìn vào những điều hư ảo, giữ tay mình khỏi những việc bất chính, chân mình tránh xa con đường xấu xa; an ủi những người nhút nhát, hãy thương xót những người yếu đuối, hãy đưa chén nước cho người khát, hãy cho người đói ăn. Nói tóm lại, tất cả những gì bạn có và những gì Thiên Chúa đã ban cho bạn, hãy dâng lên Ngài, vì Chúa Kitô đã không khinh thường hai đồng tiền của bà góa. Ephrem the Syrian.
31. Một vị thánh nào đó đã nói: “Hãy suy nghĩ về điều tốt lành để không nghĩ đến điều xấu xa, vì trí óc không thể ở trong sự trống rỗng.” Vì vậy, hãy lấp đầy trí óc mình bằng lời dạy trong Lời Chúa, bằng những lời cầu nguyện và những việc lành. Cũng như những suy nghĩ phù phiếm sinh ra những việc làm phù phiếm, thì những suy nghĩ tốt lành cũng sinh ra những việc làm tốt lành. Ephrem the Syrian.
31. Đừng bộc lộ những suy nghĩ của mình cho bất kỳ ai, mà chỉ cho những người mà bạn biết là có đời sống thiêng liêng, bởi vì ma quỷ có nhiều cạm bẫy. Đừng giấu giếm điều gì trước những người có đời sống thiêng liêng, để kẻ thù, khi tìm được kẽ hở, không thể ẩn náu trong bạn. Còn với những người sống theo xác thịt, đừng bàn bạc cùng họ. Ephrem the Syrian.
40. Mọi việc thiện mà chúng ta thực hiện hãy làm để tôn vinh Thiên Chúa, và khi đó nó cũng sẽ dẫn đến vinh quang của chính chúng ta. Việc tuân giữ các điều răn chỉ trở nên thánh thiện và trong sạch khi được thực hiện với lòng nhớ đến Chúa, với lòng kính sợ Thiên Chúa và vì tình yêu dành cho Ngài. Kẻ thù của loài người (quỷ dữ) bằng mọi cách cố gắng lôi kéo chúng ta ra khỏi tâm trạng ấy bằng những cám dỗ trần tục khác nhau, để thay vì điều thiện chân chính — tình yêu dành cho Đức Chúa Trời — chúng ta lại gắn bó trái tim mình với những điều tốt đẹp giả tạo của đời sống trần gian. Và nói chung, bất cứ điều tốt lành nào con người làm, kẻ xảo quyệt đều tìm cách làm u ám và làm ô uế, bằng cách trộn lẫn vào việc thực hiện điều răn những hạt giống của sự kiêu ngạo, hoặc nghi ngờ, hoặc than vãn, hoặc những điều tương tự, để việc làm tốt của chúng ta không còn là điều tốt nữa. Việc làm tốt chỉ thực sự trở nên tốt khi nó được thực hiện vì Chúa với lòng khiêm nhường và nhiệt thành.
Và với tâm thế như vậy, mọi điều răn trong các điều răn đều trở nên dễ dàng đối với chúng ta, bởi vì tình yêu dành cho Đức Chúa Trời loại bỏ mọi trở ngại trong việc thực hiện các điều răn. Ephrem the Syrian.
42. Hãy rộng lượng và cùng nhau gánh vác những gánh nặng cho nhau, cố gắng nâng đỡ những người sa ngã và giải thoát những ai bị kẻ thù bắt làm tù binh. Có chiến binh nào, khi thấy đồng đội mình bị bắt làm tù binh, lại không lao vào chiến đấu với kẻ thù để giải cứu anh ta? Nếu anh ta không đủ sức cứu anh ta, thì anh ta sẽ buồn bã và khóc lóc, nhớ về người bạn ấy. Chẳng phải chúng ta càng phải hy sinh mạng sống vì nhau nhiều hơn sao? Vì Chúa và Đấng Cứu Thế của chúng ta, Đức Giê-su Ki-tô, đã phán: “Chẳng có tình yêu nào lớn hơn tình yêu của người hy sinh mạng sống mình vì bạn hữu” (Ga 15,13). Ephrem the Syrian.
42. Là các chi thể của cùng một thân thể thiêng liêng đối với nhau, chúng ta có bổn phận phải giúp đỡ lẫn nhau. Cũng như các chi thể của thân thể, được linh hồn điều khiển, bổ sung cho nhau, thì chúng ta, được Thánh Linh của Đức Chúa Trời điều khiển, cũng phải phục vụ lẫn nhau mà không ghen tị. Với tâm thế như vậy, sự dư dật trong việc cầu nguyện của những người siêng năng sẽ bù đắp cho sự thiếu hụt trong cầu nguyện của những người đang thực hiện các nhiệm vụ, và ngược lại, sự dư dật trong công việc của những người đang thực hiện các nhiệm vụ sẽ bù đắp cho sự thiếu hụt trong việc làm của những người chuyên tâm cầu nguyện, để, như lời vị Tông đồ, mọi sự đều được bình đẳng (2 Cô-rinh-tô 8:14). Chỉ cần sự đơn sơ, tình yêu thương, lòng khiêm nhường và sự vắng bóng ghen tị được củng cố giữa các anh em. Khi đó, ai tin, yêu thương và làm việc đến mức nào, thì sẽ tiến bộ từng ngày đến mức đó, và xứng đáng được vào Nước Trời. Đó mới chính là cuộc sống thiên thần đích thực: khi chúng ta kết hợp với nhau mà không có sự ghen tị, với sự đơn sơ và tình yêu thương, với hòa bình và niềm vui; khi chúng ta coi thành công của người lân cận như thành quả của chính mình, còn những yếu đuối, khuyết điểm và nỗi buồn của họ thì coi như tổn thất của chính mình. Vì đã có lời chép: “Mỗi người đừng chỉ lo cho riêng mình, mà hãy lo cho người khác nữa” (Phi-líp 2:4). Ephrem the Syrian.
13. Các đức tính về tâm hồn và thể xác. Có bốn đức tính chính (cơ bản): dũng cảm, khôn ngoan, tiết độ, công bằng. Từ đó nảy sinh các đức tính tâm linh sau đây: đức tin, đức hy vọng, đức yêu thương, ân sủng cầu nguyện, khiêm nhường, hiền lành, lòng khoan dung, kiên nhẫn, lòng nhân ái, sự hiểu biết về Thiên Chúa, không nóng nảy, đơn sơ, bình tĩnh, yêu chuộng sự thật, tự do, không phán xét, không kiêu ngạo, ghen tị hay đạo đức giả, không tham lam, lòng trắc ẩn, lòng thương xót, sự hào phóng, sự kính trọng, lòng sùng kính, khao khát những phúc lành bất tử trong tương lai, khao khát Nước Trời và trở thành con cái của Thiên Chúa. Ephrem the Syrian.
13. Các đức tính thuộc về thân xác, khi chúng không vướng bận bất kỳ sự giả dối hay nịnh bợ nào, sẽ dẫn dắt con người đến sự thành công trong sự khiêm nhường và vô dục. Trong số đó có: kiêng khem, ăn chay, chịu đói khát, thức đêm, quỳ gối, mặc quần áo đơn sơ nhất và ăn thức ăn đơn giản nhất, ngủ trên đất trần, sống trong cảnh nghèo khó, không tham lam, kiệt sức, sống ẩn dật, im lặng, sống tiết kiệm, biết bằng lòng với những điều nhỏ bé, im lặng, làm việc thủ công, mọi sự chịu khổ tự nguyện và mọi hành động dũng cảm về thể xác. Tất cả những điều này đều rất cần thiết và hữu ích khi cơ thể còn khỏe mạnh hoặc khi các dục vọng xác thịt đang dâng trào. Tuy nhiên, khi thân thể yếu đuối hoặc khi nhờ ơn Chúa, con người đã chế ngự được các dục vọng của mình, thì các đức tính thể xác không còn cần thiết đến vậy, bởi vì sự khiêm nhường và lòng biết ơn đối với Chúa đã bù đắp cho tất cả. Ephrem the Syrian.
21. Những đam mê về tinh thần và thể xác. Những đam mê về tinh thần bao gồm: sự lãng quên Thiên Chúa, sự lười biếng và sự thiếu hiểu biết (về đức tin Kitô giáo). Ba đam mê này làm mờ mắt tâm hồn — tức là lý trí — và con người rơi vào sự chi phối của những đam mê khác, cụ thể là: sự vô đạo, tà giáo, phỉ báng, tính cáu kỉnh, cơn giận, sự bực bội, tính nóng nảy, lòng hận thù, tính thù hận, vu khống, phán xét, nỗi buồn vô cớ, sợ hãi, lo âu, chia rẽ, ghen tuông, đố kỵ, hão huyền, kiêu ngạo, đạo đức giả, dối trá, hoài nghi, thiếu khôn ngoan, thiếu sáng suốt, thiển cận, tham lam, ham muốn của cải, lười biếng, tham lam, ham mê thế gian, chán nản, hèn nhát, vô ơn, than vãn, kiêu ngạo, tự cao, nóng nảy, kiêu ngạo, ham quyền lực, nịnh bợ, xảo trá, vô liêm sỉ, vô cảm, yếu đuối, bí mật, chế giễu, hai mặt, dung túng tội lỗi, suy nghĩ không ngừng về tội lỗi, tâm trí lang thang, tự ái (mẹ của mọi điều xấu), tham tiền (gốc rễ của mọi tật xấu và dục vọng), tính ác độc và xảo trá. Ephrem the Syrian.
21. Các dục vọng xác thịt bao gồm: ham ăn, ăn uống vô độ, xa hoa, say sưa, các hình thức ham mê khoái lạc, dâm dục, ngoại tình, đồi trụy, ô uế, loạn luân, đồi trụy, những ham muốn xấu xa, mọi dục vọng trái tự nhiên và đáng hổ thẹn, trộm cắp, phạm thánh, cướp bóc, giết người, mọi sự an ủi thể xác, thỏa mãn những ham muốn xác thịt, đặc biệt khi cơ thể còn khỏe mạnh, phù thủy, bói toán, thuật phù phép, bói toán, tiên đoán, sự hào nhoáng, sự bồng bột, sự lười biếng, đam mê trang phục, mê mẩn mỹ phẩm, nghiện cờ bạc, sự gắn bó với những thú vui trần tục, cuộc sống ham mê xác thịt, làm tê liệt trí tuệ, biến nó thành giống như loài vật, và hoàn toàn không cho phép hướng ánh mắt lên Thiên Chúa và đức hạnh. Còn gốc rễ của mọi điều ác và nguyên nhân đầu tiên chính là sự ham mê khoái lạc, ham danh vọng và ham tiền bạc, từ đó sinh ra mọi điều xấu xa.
25. Tham dục. Đừng để đôi mắt ngươi lang thang khắp nơi, và đừng nhìn chằm chằm vào vẻ đẹp của người khác, để kẻ thù của ngươi không lợi dụng đôi mắt ngươi mà làm ngươi sa ngã. Ephrem the Syrian.
25. Nếu ma quỷ dâm dục quấy rầy ngươi, hãy cấm nó lại bằng cách nói: “Xin Chúa tiêu diệt ngươi, hỡi ma quỷ ô uế, đầy mùi hôi thối.” Vì chúng ta biết Đấng đã phán: “Những tư tưởng xác thịt là kẻ thù của Đức Chúa Trời” (Rô-ma 8:7; Ê-phra-im Sir.).
25. Khi dục vọng bùng cháy, hãy nghĩ đến ngọn lửa không thể dập tắt và con sâu không bao giờ chết, và ngay lập tức ngọn lửa trong các chi thể của ngươi sẽ tắt lịm. Nếu không, khi yếu đuối, ngươi sẽ bị đánh bại và quen với việc phạm tội, dù ngươi có ăn năn đi chăng nữa. Vì vậy, ngay từ đầu, hãy nghiêm khắc với mọi ham muốn tương tự, để nó không chế ngự được ngươi và để ngươi không quen nhượng bộ chiến thắng cho kẻ thù. Bởi vì thói quen chính là bản tính thứ hai. Ai đã quen nhượng bộ trước ham muốn tội lỗi, thì lương tâm sẽ luôn lên án người ấy; và dù trước mặt người khác, người ấy có tỏ ra vui vẻ, nhưng bên trong sẽ u sầu vì những lời lên án của lương tâm. Bởi vì bản chất của dục vọng là mang lại nỗi buồn đau đớn cho những ai thực hiện nó. Vì vậy, hãy lắng nghe tâm hồn mình, luôn mang Chúa trong lòng. Ephrem the Syrian.
25. Nếu những ham muốn xác thịt trỗi dậy trong lòng ngươi, đừng sợ hãi và đừng nản lòng. Nếu không, ngươi sẽ làm cho kẻ thù (quỷ dữ) thêm táo bạo, và nó sẽ bắt đầu gieo rắc vào tâm trí ngươi những ý nghĩ cám dỗ: “Sự kích động trong ngươi sẽ không chấm dứt cho đến khi ngươi thỏa mãn dục vọng của mình.” Nhưng hãy kiên nhẫn chờ đợi Chúa, hãy dâng lời cầu nguyện trong nước mắt trước lòng nhân từ của Ngài, và Ngài sẽ nghe thấy ngươi, giải cứu ngươi khỏi hố sâu của những đam mê (những ý nghĩ ô uế) và khỏi vũng lầy của những ảo tưởng (những mộng tưởng đáng xấu hổ), và đặt chân ngươi trên tảng đá của sự trong sạch (Thánh Vịnh 39:1-3). Khi đó, ngươi sẽ thấy sự giúp đỡ từ Ngài đến với ngươi. Hãy kiên nhẫn, đừng lơi lỏng ý chí, đừng nản lòng khi múc nước ra khỏi thuyền, vì bến đỗ của cuộc đời đã gần kề. Khi đó, ngươi sẽ kêu cầu, và Ngài sẽ đáp: “Này, Ta đây!” (Ê-sai 58:9). Nhưng Ngài đang chờ đợi để chứng kiến chiến công của ngươi: liệu ngươi có sẵn sàng chống lại tội lỗi cho đến chết hay không. Vậy nên, đừng nản lòng: Đức Chúa Trời sẽ không bỏ rơi ngươi. Chúa đang dõi theo hành động anh hùng của ngươi; cả các thiên thần lẫn đám quỷ dữ cũng đang dõi theo. Các thiên thần sẵn sàng trao vương miện cho người chiến thắng, còn quỷ dữ thì sẵn sàng phủ lên người bại trận sự nhục nhã. Vậy hãy cẩn trọng, đừng làm buồn lòng những người của mình (các thiên thần) và đừng làm vui lòng kẻ thù (quỷ dữ). Ephrem the Syrian.
25. Khi ma quỷ bắt đầu vẽ ra trong trí tưởng tượng của ngươi những hình ảnh cám dỗ và hiện lên trong tâm trí ngươi vẻ đẹp của một người phụ nữ mà ngươi chưa từng gặp, hãy gieo vào lòng sự kính sợ Đức Chúa Trời và nhớ đến những người đã qua đời trong tội lỗi — hãy suy ngẫm về ngày mà linh hồn ngươi sẽ lìa xa thân xác, — hãy hình dung tiếng nói của Đức Chúa Trời khiến người ta run rẩy, tiếng nói mà những kẻ lơ là cuộc sống công chính và không tuân giữ các điều răn của Đấng Christ sẽ nghe thấy: “Hãy lui ra khỏi Ta, hỡi những kẻ bị nguyền rủa, vào lửa đời đời, đã được chuẩn bị cho ma quỷ và các thiên thần của nó” (Ma-thi-ơ 25:41). Hãy tưởng tượng thêm con sâu không bao giờ chết và nỗi đau đớn không bao giờ chấm dứt. Hãy suy ngẫm về điều này, và khát vọng hưởng thụ trong lòng ngươi sẽ tan biến, như sáp tan chảy trước ngọn lửa, vì ma quỷ và những khoảnh khắc nhất thời không thể chống lại sự kính sợ Đức Chúa Trời. Ephrem the Syrian.
27. Cơn giận và nỗi buồn. Ngươi không thể chịu đựng được sự sỉ nhục sao? Hãy im lặng — và ngươi sẽ bình tĩnh lại. Đừng nghĩ rằng ngươi đang chịu khổ hơn người khác. Cũng như người sống trên đất không thể tránh khỏi không khí, thì người sống trong thế gian này cũng không thể không bị cám dỗ bởi những nỗi buồn và bệnh tật. Những ai bận tâm đến trần gian thì phải chịu những nỗi buồn từ trần gian, còn những ai hướng về đời sống thiêng liêng thì cũng phải chịu những nỗi đau về tâm hồn. Tuy nhiên, những người sau sẽ được hạnh phúc, vì hoa trái của họ dồi dào nơi Chúa. Ephrem the Syrian.
28. Nếu nỗi buồn ập đến, chúng ta hãy trông đợi sự gần kề và niềm vui. Hãy lấy những người đang lênh đênh trên biển làm gương. Khi bão nổi lên, họ chống chọi với sóng gió, trông đợi thời tiết êm đềm; còn khi biển lặng, họ lại chuẩn bị cho cơn bão. Họ luôn cảnh giác để gió bất chợt nổi lên không bắt họ phải lúng túng và lật úp thuyền. Chúng ta cũng phải hành động như vậy: khi gặp phải nỗi buồn hay hoàn cảnh khó khăn, hãy trông đợi sự nhẹ nhõm và sự giúp đỡ từ Thiên Chúa, để không bị suy nghĩ rằng không còn hy vọng cứu rỗi nào cho chúng ta nữa. Ephrem the Syrian.
28. Mọi sự đều đến từ Thiên Chúa — cả điều tốt lành lẫn điều đau khổ. Nhưng điều này là do ân sủng, còn điều kia là do sự rèn luyện hoặc sự cho phép. Do ân sủng — khi chúng ta sống đạo đức, vì Thiên Chúa muốn những ai sống đạo đức được đội vương miện của sự kiên nhẫn; do sự rèn luyện — khi chúng ta phạm tội và được răn dạy; còn do sự cho phép — là khi dù đã được răn dạy mà chúng ta vẫn không ăn năn. Đức Chúa Trời trừng phạt chúng ta, những kẻ phạm tội, một cách có chủ đích, để chúng ta không bị kết án cùng với thế gian, như sứ đồ đã nói: “Chúng ta bị Đức Chúa Trời xét xử và trừng phạt, để chúng ta không bị kết án cùng với thế gian” (1 Cô-rinh-tô 11:32). Ephrem the Syrian.
30. Sự kiêu ngạo và tự mãn. Không nên làm gì để khoe khoang, mà mọi việc phải xuất phát từ lòng trong sạch, vì Đức Chúa Trời biết những điều thầm kín và bí mật, và chỉ từ Ngài chúng ta mới hy vọng nhận được phần thưởng. Ephrem the Syrian.
30. Kẻ kiêu ngạo không chịu được sự vượt trội so với mình — và khi gặp người như vậy, họ hoặc là ghen tị, hoặc là ganh đua. Sự ganh đua và lòng ghen tị luôn đi đôi với nhau, và ai có một trong hai đam mê này thì chắc chắn sẽ có cả hai. Ephrem the Syrian.
30. Tinh thần kiêu ngạo ô uế rất xảo quyệt và đa dạng, và dùng mọi nỗ lực để thống trị con người: nó lôi kéo người khôn ngoan bằng sự khôn ngoan, người mạnh mẽ bằng sức mạnh, người giàu có bằng của cải, người đẹp bằng nhan sắc, người nghệ sĩ bằng nghệ thuật. Ephrem the Syrian.
30. Người mới bắt đầu mà không có lòng khiêm nhường thì cũng không có vũ khí để chống lại kẻ thù (quỷ dữ), và người như vậy sẽ phải chịu thất bại nặng nề. Ephrem the Syrian.
30. Khởi đầu của sự khiêm nhường khôn ngoan là sự vâng phục. Hãy để sự khiêm nhường khôn ngoan trở thành nền tảng và áo choàng cho lời đáp của ngươi; còn lời nói của ngươi hãy đơn giản và thân thiện. Sự kiêu ngạo không chịu phục tùng; nó bất tuân, ngang bướng, chỉ nghe theo những suy đoán riêng của mình. Còn sự khiêm nhường thì vâng lời, phục tùng điều thiện, khiêm tốn, tôn trọng cả người nhỏ bé lẫn người vĩ đại. Ephrem the Syrian.
51. Mưu mô của ma quỷ. Kẻ thù xảo quyệt đã dùng đủ mọi cách để tiêm nhiễm chất độc vào mỗi người chúng ta và cám dỗ mỗi người bằng đủ mọi mưu mô. Người này tuân giữ các ngày chay tịnh, nhưng lại để mình rơi vào sự ganh đua và ghen tị. Người kia kiêng khem những ham muốn dâm dục, nhưng lại bị trói buộc bởi sự kiêu ngạo. Người khác thành công trong công việc, nhưng lại vướng vào lưới của sự phán xét. Người này tránh được sự phán xét, nhưng lại bướng bỉnh và hay cãi lại. Người này kiêng ăn, nhưng lại chìm đắm trong kiêu ngạo và tự cao. Người kia không mệt mỏi trong việc cầu nguyện, nhưng lại dễ cáu kỉnh và nóng nảy. Người khác thành công trong một việc nhỏ nào đó và đã tự cao tự đại hơn những người kém cỏi hơn mình. Như vậy, mỗi con người đều bị tội lỗi trói buộc theo cách này hay cách khác, nhưng con người lại không nhận ra điều đó (Ephrem the Syrian).
Thông tin về giai đoạn đầu đời của Thánh Gioan Thang (từ “thang”) không còn được lưu giữ. Từ các tác phẩm của ngài, có thể thấy rằng ngài đã nhận được một nền giáo dục tốt và theo tiếng gọi nội tâm, ngài đã gia nhập tu viện Sinai khi mới 16 tuổi. Trong bốn năm đầu tiên, ngài được vị trưởng lão Makarios hướng dẫn, chính ngài Makarios cũng là người đã cạo đầu cho ngài theo nghi thức tu sĩ. Sau 19 năm sống dưới sự hướng dẫn của vị trưởng lão, Thánh Gioan đã sống một mình sau khi ngài qua đời. Giấu kín những việc tu hành của mình khỏi mọi người, ngài trở về tu viện vào các ngày Chủ nhật, tại đây ngài rước các Bí tích Thánh và sau đó trò chuyện với các vị trưởng lão thánh thiện để kiểm tra tình trạng tâm linh của mình. Sau bốn mươi năm sống ẩn dật, Thánh Gioan được bầu làm Bề trên của Tu viện Sinai. Tuy nhiên, sau 4 năm, ngài quay trở lại cuộc sống ẩn dật và qua đời ở tuổi 80 vào năm 563. Thánh Gioan đã viết tác phẩm “Cầu thang thiêng liêng”. Trong cuốn sách gồm 30 chương này, ngài đã vạch ra các bậc thang để leo lên đỉnh cao của sự hoàn thiện thiêng liêng.
8. Tất cả những ai muốn nhận biết ý muốn của Chúa, trước hết phải từ bỏ ý muốn riêng của mình. Sau khi cầu nguyện với Chúa bằng lòng tin và sự đơn sơ, họ phải thỉnh cầu các vị cha và anh em với lòng khiêm nhường và không hề nghi ngờ trong tâm trí. Và họ phải tiếp nhận lời khuyên của các vị như từ chính miệng Chúa, dù những lời khuyên đó có trái ngược với cách hiểu của họ về vấn đề đó đi chăng nữa. Những ai tuân theo nguyên tắc này thì tràn đầy sự khiêm nhường, và Đức Chúa Trời không để họ bị lừa dối. Gioan Thang Bậc.
8. Một số người nhận biết ý muốn của Thiên Chúa theo cách sau đây. Họ loại bỏ khỏi lòng mình mọi khuynh hướng nghiêng về phía này hay phía kia — mọi lý lẽ ủng hộ hay phản đối việc đó. Sau khi giải phóng tâm trí khỏi ý chí riêng của mình như vậy, họ dâng việc của mình lên Chúa cùng với lời cầu nguyện nồng nhiệt trong một khoảng thời gian nhất định. Bằng cách đó, họ nhận biết ý muốn của Ngài — hoặc qua việc Trí Tuệ Tối Cao phán truyền vào tâm trí họ, hoặc qua việc một trong những giải pháp khả dĩ hoàn toàn mất đi ý nghĩa đối với họ. Gioan Cầu Thang.
8. Ai nhờ sự soi sáng từ trên cao mà đón nhận được Thiên Chúa trong lòng, thì sẽ sớm nhận được câu trả lời về ý muốn thánh thiêng của Thiên Chúa, cả trong những việc đòi hỏi sự nhanh chóng lẫn những việc cho phép trì hoãn. Gioan Thang Bậc.
11. Trong mọi trường hợp, chúng ta phải tự kiểm nghiệm ý định của mình: vì Chúa luôn quan sát ý định đó trong mọi việc làm của chúng ta. Mọi điều không bị chi phối bởi sự thiên vị hay bất kỳ sự ô uế nào, và được thực hiện duy nhất vì Thiên Chúa chứ không phải vì bất cứ điều gì khác, sẽ được coi là điều tốt lành đối với chúng ta, dù nó có thể chưa hoàn hảo. Thánh Gioan Cầu Thang.
11. Có những tâm hồn dũng cảm, vì tình yêu mãnh liệt dành cho Đức Chúa Trời (kết hợp với sự khiêm nhường trong lòng) mà dám thực hiện những việc vượt quá khả năng của họ. Cũng có những tâm hồn kiêu ngạo, vì bị những kẻ thù của chúng ta (quỷ dữ) xúi giục mà dám thực hiện những việc như vậy. Bởi vì những kẻ thù của chúng ta thường xảo quyệt xúi giục chúng ta làm những việc vượt quá khả năng của mình, để khi chúng ta không đạt được thành công, chúng ta sẽ rơi vào tuyệt vọng và thậm chí từ bỏ cả những việc phù hợp với sức lực của mình. Thánh Gioan Cầu Thang.
11. Tôi đã thấy những người yếu đuối cả về tâm hồn lẫn thể xác, những người vì đã phạm nhiều tội lỗi nên đã dấn thân vào những việc vượt quá sức lực của mình, và không thể chịu đựng nổi. Và tôi đã nói với họ rằng: Thiên Chúa phán xét sự sám hối không dựa trên mức độ công lao, mà dựa trên mức độ khiêm nhường, đi kèm với nước mắt, sự ăn năn và sự chán ghét tội lỗi. Thánh Gioan Cầu Thang.
11. Tội lỗi và các dục vọng không phải là bản chất của con người, bởi vì Đức Chúa Trời không phải là Đấng tạo ra các dục vọng. Nhưng Ngài đã gieo vào bản chất của chúng ta nhiều đức tính, trong đó có thể kể đến những điều sau đây: lòng bác ái (vì ngay cả những người ngoại đạo cũng biết thương xót), tình yêu (bởi vì có những lúc ngay cả loài vật cũng rơi lệ khi mất nhau), niềm tin (vì nó vốn có ở mọi người), hy vọng (vì khi chúng ta cho vay, khi gieo hạt hay lao động, chúng ta hy vọng thu được lợi nhuận từ đó, và khi đi du hành — chúng ta hy vọng đạt được đích đến). Vậy, nếu tình yêu và đức hạnh vốn có trong bản chất của chúng ta, và tình yêu chính là việc tuân giữ luật pháp, thì rõ ràng các đức hạnh không xa lạ với bản chất của chúng ta. Và những ai muốn biện minh cho sự lười biếng của mình bằng sự bất lực thì hãy hổ thẹn đi.
21. Ai đã chế ngự được ba đam mê chính đầu tiên — kiêu ngạo, tham lam và ham ăn — thì người ấy cũng sẽ chế ngự được năm đam mê còn lại: dâm dục, giận dữ, buồn bã, chán nản và kiêu căng. Còn ai không cố gắng chế ngự những đam mê đầu tiên, thì sẽ không thể chiến thắng được bất kỳ đam mê nào. Gioan Cầu Thang.
21. Một số người bẩm sinh có khuynh hướng sống tiết độ, hoặc im lặng, hoặc trong sạch, hoặc khiêm tốn, hoặc kiên cường, hoặc dịu dàng. Còn những người khác lại có bản tính gần như hoàn toàn trái ngược với những phẩm chất tốt đẹp này, nhưng họ vẫn ép buộc bản thân phải tuân theo chúng; và dù thỉnh thoảng họ cũng sa ngã, nhưng với tư cách là những người chiến thắng bản tính, tôi khen ngợi họ hơn những người đầu tiên. Gioan Cầu Thang.
21. Những tội lỗi nào phát sinh từ tám tư tưởng đam mê chính, và trong ba đam mê chính, đam mê nào là nguồn gốc của mỗi một trong năm đam mê còn lại? — Mẹ của tội dâm dục là sự ăn uống quá độ; mẹ của sự chán nản là sự kiêu ngạo; nỗi buồn và cơn giận sinh ra từ cả ba đam mê chính; còn sự kiêu ngạo là mẹ của tội kiêu ngạo. Vậy những tội lỗi nào phát sinh từ tám đam mê chính? Về điều này, tôi xin nói rằng trong những đam mê cuồng loạn không có lý lẽ và trật tự, mà chỉ toàn là sự hỗn loạn và rối ren. Gioan Lestv.
21. Giống như khi múc nước từ suối, ta có thể vô tình múc cả con cóc cùng với nước, vậy khi thực hành các đức tính, đôi khi chúng ta cũng vô tình thực hiện những đam mê đan xen với chúng. Chẳng hạn, lòng hiếu khách đôi khi đan xen với sự ham ăn; tình yêu – với sự dâm dục hoặc sự phán xét; sự sáng suốt – với sự nghiêm khắc quá mức. Với sự khôn ngoan — sự xảo trá; với sự hiền lành — sự nghi kỵ, chậm chạp, lười biếng, cãi lại, tự cao và bất tuân; với sự im lặng — ham muốn dạy dỗ; với niềm vui — sự kiêu ngạo; với hy vọng — sự lười biếng; với sự tĩnh lặng — sự chán nản và thiếu nhiệt tình; với sự trong sạch — sự cay đắng; khi đi kèm với sự khiêm nhường khôn ngoan — sự liều lĩnh vô độ; và theo sau tất cả những điều đó như một chất độc chung là sự kiêu ngạo. Gioan Cầu Thang.
21. Hãy không ngừng quan sát trong chính mình những biểu hiện của các cảm xúc mãnh liệt, và bạn sẽ thấy rằng trong bạn ẩn chứa nhiều đam mê. Chúng ta thường không thể nhận ra những căn bệnh tâm hồn đa dạng này — hoặc vì sự yếu đuối của chúng ta, hoặc vì thói quen tội lỗi đã ăn sâu bám rễ. Gioan Thang Bậc.
27. Cơn giận và nỗi buồn. Cơn giận giống như chuyển động nhanh của bánh cối: chỉ trong chớp mắt, nó có thể xay nát và hủy diệt thành quả của lúa mì tâm hồn nhiều hơn bất cứ điều gì khác trong cả một ngày. Vì vậy, cần phải tự quan sát bản thân một cách cẩn thận. Cơn giận, như ngọn lửa được gió mạnh thổi bùng lên, nhanh chóng thiêu rụi và hủy hoại cánh đồng tâm hồn. Thánh Gioan Cầu Thang.
27. Không có gì không phù hợp với người ăn năn hơn là cơn giận dễ nổi, bởi vì việc quay về với Thiên Chúa đòi hỏi sự khiêm nhường sâu sắc, còn tính dễ nổi giận lại là dấu hiệu của sự tự cao tự đại. Thánh Gioan Cầu Thang.
27. Nếu Thánh Thần là sự bình an của linh hồn, còn cơn giận là sự xáo trộn của lòng, thì chẳng có gì cản trở sự ngự trị của Ngài trong chúng ta bằng cơn giận dễ nổi. Thánh Gioan Cầu Thang.
27. Hãy quan sát kỹ — và chúng ta sẽ thấy rằng nhiều người hay giận dữ vẫn siêng năng thức đêm cầu nguyện, ăn chay, giữ im lặng — và kẻ thù không cản trở họ trong việc này. Bởi vì hắn biết cách che giấu gốc rễ của đam mê này ngay cả dưới những hành động sám hối và khóc lóc. Thánh Gioan Cầu Thang.
27. Nếu muốn giữ lòng oán hận, hãy oán hận các quỷ dữ; và nếu muốn thù địch, hãy luôn thù địch với chính thân xác mình. Thân xác là người bạn vô ơn và xảo quyệt; khi người ta chiều chuộng nó, nó lại gây hại nhiều hơn. Thánh Gioan Cầu Thang.
27. Tính hay ghi hận là kẻ giải thích Kinh Thánh một cách sai lệch, diễn giải những lời của Thánh Linh theo cách ẩn dụ để phục vụ lợi ích riêng của mình. Nhưng xin lời cầu nguyện mà Chúa Giê-su đã ban cho chúng ta hãy làm cho nó phải xấu hổ: “... và tha nợ cho chúng con, như chúng con cũng tha nợ cho những người mắc nợ chúng con,” — lời cầu nguyện mà chúng ta không dám thốt lên khi đang giận ai đó. Gioan Cầu Thang.
27. Nếu sau khi đã nỗ lực rất nhiều để sửa đổi bản thân mà ngươi vẫn không thể nhổ bỏ cái gai này khỏi lòng mình, thì hãy đi và khiêm nhường sám hối trước người mà ngươi đang thù hận — dù chỉ bằng lời nói. Khi bị làm cho xấu hổ bởi sự giả hình lâu nay của mình đối với người ấy, cuối cùng ngươi sẽ tìm được tình yêu dành cho người ấy. Thánh Gioan Cầu Thang.
28. Chúa chúng ta, Đấng Toàn Thiện và Toàn Năng, khi thấy ai đó quá lơ là trong việc thực hành các công đức, Ngài sẽ khiêm nhường hóa thân xác người ấy bằng bệnh tật — như một công đức nhẹ nhàng hơn — và qua đó thanh tẩy linh hồn khỏi những ý nghĩ xảo trá và các dục vọng. Thánh Gioan Cầu Thang.
28. Cũng như ngọn lửa nhỏ làm mềm nhiều sáp, thì sự sỉ nhục nhỏ bé cũng làm mềm lòng ta, làm dịu lòng ta và tiêu diệt hết sự hung dữ, sự vô cảm và sự cay độc trong lòng ta. Thánh Gioan Cầu Thang.
30. Sự kiêu ngạo. Chúa thường che giấu khỏi chúng ta những đức tính mà chúng ta đã đạt được. Còn người khen ngợi hay nịnh hót chúng ta lại khiến chúng ta nhận ra những đức tính ấy, và khi đó, sự phong phú của đức tính ấy sẽ biến mất. Thánh Gioan Cầu Thang.
30. Người khiêm nhường khôn ngoan không phải là người tự lên án chính mình (vì ai lại chịu đựng được sự sỉ nhục từ chính bản thân mình?), mà là người, dù bị người khác chỉ trích, vẫn không giảm bớt tình yêu dành cho người đó. Gioan Cầu Thang.
30. Sự kiêu ngạo rất dễ bám vào những tài năng bẩm sinh, và qua đó, nó thường đẩy những nô lệ bất hạnh của mình vào cảnh diệt vong. Gioan Cầu Thang.
30. Một lần, tôi đã chứng kiến quỷ kiêu ngạo xua đuổi người anh em của nó — quỷ giận dữ. Một tu sĩ nổi giận với tu sĩ khác, nhưng khi các giáo dân đến, người đang giận dữ bỗng chốc dịu xuống, tự giao mình cho quỷ kiêu ngạo, vì không thể phục vụ cả hai chủ nhân cùng lúc. Gioan Thang.
30. Ai trở thành nô lệ của sự kiêu ngạo thì sẽ sống một cuộc đời kép: một mặt là bề ngoài, mặt khác là trong suy nghĩ và cảm xúc; một mặt là khi ở một mình, mặt khác là khi ở trước mặt người khác. Gioan Lestv.
30. Người đã nếm trước vinh quang thiên đàng thì tự nhiên sẽ khinh bỉ mọi vinh quang trần gian. Và tôi sẽ ngạc nhiên nếu có ai, chưa từng nếm trải cái trước, lại hoàn toàn khinh bỉ cái sau. Gioan Cầu Thang.
30. Tôi đã thấy có những người bắt đầu công việc thiêng liêng của mình vì lòng kiêu ngạo, nhưng sau đó, khi tâm trạng thay đổi, họ đã biến khởi đầu tồi tệ thành một kết thúc đáng khen ngợi. Gioan Lestv.
30. Ai tự hào về những tài năng bẩm sinh của mình, chẳng hạn như: sự hóm hỉnh, sự thông minh, tài năng trong việc đọc và phát âm, sự nhanh nhạy của trí óc và những khả năng tương tự khác, những thứ mà họ có được một cách dễ dàng, thì người đó sẽ không bao giờ được ban cho những ân tứ siêu nhiên, bởi vì “ai không trung thành trong việc nhỏ thì cũng không trung thành trong việc lớn” (Lc 16,10; Thánh Gioan Cầu Thang)
30. Ai cầu xin Thiên Chúa ban ân huệ vì công lao của mình, thì đang tự đặt mình trên nền tảng nguy hiểm. Ngược lại, ai xem mình như một con nợ vĩnh viễn trước mặt Thiên Chúa, thì sẽ được ban cho những ân huệ trên trời dồi dào hơn cả mong đợi. Thánh Gioan Cầu Thang.
30. Đừng nghe theo ý nghĩ khi nó xúi giục bạn khoe khoang đức hạnh của mình để lấy lòng người nghe, bởi vì “người ta được ích gì nếu chiếm được cả thế gian mà lại làm tổn hại linh hồn mình” (Ma-thi-ơ 16:26). Không có gì mang lại lợi ích cho người lân cận nhiều bằng tính cách khiêm nhường và chân thành, cùng những lời nói như vậy. Nhờ đó, chúng ta cũng sẽ ảnh hưởng đến người khác, để họ không kiêu ngạo. Còn điều gì khác có thể hữu ích hơn sự khiêm nhường? Thánh Gioan Cầu Thang.
30. Kiêu ngạo. Thường thì con sâu bướm, khi đã trưởng thành, sẽ mọc cánh và bay lên cao. Cũng vậy, sự tự mãn, khi ngày càng mạnh lên, sẽ sinh ra kiêu ngạo — kẻ đứng đầu và là nguyên nhân cuối cùng của mọi điều ác. Thánh Gioan Thang Bậc.
30. Nơi nào xảy ra sự sa ngã, thì nơi đó kiêu ngạo đã ngự trị từ trước, bởi vì kiêu ngạo là điềm báo của sự sa ngã. Thánh Gioan Thang Bậc.
30. Đừng tự tin vào những đức tính của mình cho đến khi nghe được lời phán quyết cuối cùng từ Đấng Phán Xét, bởi vì trong Phúc Âm, chúng ta thấy rằng ngay cả người đã nằm trên giường trong tiệc cưới cũng bị trói tay chân và ném vào bóng tối tăm tối (Ma-thi-ơ 22:13). Gioan Cầu Thang.
30. Kiêu ngạo là sự nghèo nàn của linh hồn, linh hồn ấy tự ảo tưởng rằng mình giàu có, và dù đang ở trong bóng tối, lại nghĩ rằng mình có ánh sáng. Thánh Gioan Cầu Thang.
30. Kẻ kiêu ngạo giống như quả táo, bên trong đã thối rữa, nhưng bên ngoài lại lấp lánh vẻ đẹp. Thánh Gioan Cầu Thang.
30. Kẻ kiêu ngạo không cần đến ma quỷ cám dỗ: chính hắn đã tự biến mình thành ma quỷ và kẻ thù của chính mình. Thánh Gioan Cầu Thang.
30. Ai bị kiêu ngạo chi phối thì cần sự giúp đỡ phi thường của Thiên Chúa để được giải thoát, vì những phương tiện của con người để cứu rỗi người ấy đều vô hiệu. Thánh Gioan Cầu Thang.
30. Không có ý nghĩ nào khó xưng thú bằng ý nghĩ phỉ báng (do kiêu ngạo), và vì thế, một số người phải chịu đựng những ý nghĩ phỉ báng ấy cho đến tận tuổi già. Cần phải biết rằng không có gì giúp ích cho sự thành công của ma quỷ hơn việc chúng ta không xưng thú những ý nghĩ xấu xa, mà lại giấu chúng trong lòng và qua đó củng cố chúng. Thánh Gioan Cầu Thang.
30. Nếu sự kiêu ngạo đã biến một số thiên thần thành ma quỷ, thì chắc chắn sự khiêm nhường cũng có thể biến ma quỷ thành thiên thần. Vậy, những kẻ sa ngã hãy can đảm lên, đặt niềm tin vào Đức Chúa Trời. Thánh Gioan Cầu Thang.
30. Linh hồn kiêu ngạo trở thành nô lệ của nỗi sợ hãi. Khi tự tin vào bản thân, nó sợ cả những âm thanh nhỏ nhất và thậm chí cả những cái bóng. Thánh Gioan Cầu Thang.
30. Đôi khi, không chỉ ở những người có đức tin mà ngay cả ở những người vô tín, mọi dục vọng đều tan biến, chỉ còn lại một thứ duy nhất, thứ mà như một điều ác tối thượng, thay thế tất cả những điều khác và độc hại đến mức có thể lật đổ ngay cả từ chính thiên đàng — đó chính là sự kiêu ngạo. Thánh Gioan Cầu Thang.
30. Không hiếm khi Thiên Chúa, theo sự an bài của Ngài, để lại trong những người có đời sống thiêng liêng một số đam mê nhỏ nhặt, để họ, khi nhận thức được sự yếu đuối của mình, tự quở trách bản thân và nhờ đó được phong phú thêm về sự khiêm nhường. Gioan Cầu Thang.
30. Cũng như những người nghèo, khi nhìn thấy kho báu của vua chúa, lại càng ý thức rõ hơn về sự nghèo khó của mình, thì linh hồn, khi đọc những câu chuyện về các đức tính vĩ đại của các vị thánh tổ phụ, cũng bất giác trở nên khiêm nhường hơn trong cách suy nghĩ của mình. Gioan Thang.
30. Ai yếu đuối về thể xác và đã phạm nhiều tội lỗi nặng nề, thì hãy bước đi trên con đường khiêm nhường và những đức tính liên quan đến nó, vì người ấy sẽ không tìm thấy sự cứu rỗi nào khác. Thánh Gioan Thang Bậc.
44. Đừng phán xét khắt khe những ai dùng lời nói để giảng dạy về những đức tính cao cả, trong khi chính họ lại lười biếng trong việc làm điều thiện. Bởi vì sự thiếu sót trong hành động thường được bù đắp bằng lợi ích từ chính lời dạy đó. Chúng ta không phải ai cũng được ban cho như nhau: có người vượt trội hơn về lời nói hơn là hành động, còn ở những người khác, ngược lại, hành động lại mạnh mẽ hơn lời nói. Thánh Gioan Cầu Thang.
44. Một trong những con đường ngắn nhất để được tha thứ tội lỗi là không lên án ai cả, bởi vì có lời chép rằng: “Các ngươi đừng xét đoán, thì các ngươi sẽ không bị xét đoán” (Luca 6:37). Gioan Thang Bậc.
44. Những kẻ vội vàng và nghiêm khắc trong việc chỉ trích tội lỗi của người lân cận lại mắc phải căn bệnh này, bởi vì họ không nhớ đến và không khóc than về những tội lỗi của chính mình. Vì nếu một người, không bị che phủ bởi lớp vỏ tự ái, nhìn thẳng vào những hành động của mình, thì người ấy sẽ không còn quan tâm đến điều gì khác ngoài sự sám hối, bởi vì người ấy sẽ nhận ra rằng cả cuộc đời cũng không đủ để than khóc cho những tội lỗi của mình, dù người ấy có sống bao nhiêu năm đi chăng nữa và dù có rơi bao nhiêu dòng nước mắt đi chăng nữa. Thánh Gioan Cầu Thang.
35. Giống như gió trong thời tiết êm đềm chỉ làm dao động bề mặt, còn trong cơn bão lại khuấy động cả đáy biển sâu thẳm, thì những cơn gió của bóng tối — tức là các quỷ dữ — cũng hoạt động như vậy. Ở những người đầy dục vọng, chúng làm rung chuyển tận đáy lòng, còn ở những người thành đạt — chúng chỉ chạm nhẹ vào bề mặt tâm trí. Vì vậy, những người sau này dễ dàng khôi phục lại sự tĩnh lặng nội tâm, vốn vẫn còn nguyên vẹn. Thánh Gioan Cầu Thang.
38. Một số người coi trọng nhất ân tứ làm phép lạ và những ân tứ thiêng liêng bên ngoài khác, mà không biết rằng có rất nhiều ân tứ tuyệt vời, vốn ẩn giấu và do đó được bảo vệ khỏi sự sa ngã. Thánh Gioan Cầu Thang.
38. Chúng ta sẽ không bao giờ ngừng tiến bộ trong đức hạnh và tình yêu: cả trong thế giới này lẫn trong tương lai — luôn được soi sáng bởi ánh sáng từ trên cao. Bởi vì ngay cả các thiên thần, những sinh linh thông tuệ, cũng không ngừng tiến bộ, mà luôn tiếp nhận vinh quang nối tiếp vinh quang và trí tuệ nối tiếp trí tuệ. Gioan Thang Bậc.
38. Người vô dục là người đã khiến thân xác mình không bị các dục vọng xao động, đã nâng cao trí tuệ lên trên mọi sự trần thế, đã khuất phục mọi giác quan trước trí tuệ, và đã dâng hiến linh hồn mình trước mặt Chúa, luôn hướng về Ngài, ngay cả khi điều đó vượt quá sức lực của mình. Gioan Cầu Thang.
38. Một số người còn nói rằng sự vô dục là sự phục sinh của linh hồn trước khi thân xác được phục sinh, còn những người khác thì cho rằng đó là sự nhận biết Thiên Chúa. Thánh Gioan Thang Bậc.
38. Nhiều người ăn năn đã nhanh chóng được tha tội, nhưng không ai nhanh chóng đạt được sự vô dục, vì để đạt được điều đó cần có thời gian dài, sự nỗ lực yêu thương hàng ngày và sự giúp đỡ của Thiên Chúa. Thánh Gioan Thang Bậc.
51. Mưu mô của ma quỷ. Trong số các linh hồn ô uế, có những kẻ xảo quyệt hơn những kẻ khác. Chúng không chỉ dừng lại ở việc dụ dỗ chúng ta sa vào tội lỗi, mà còn xúi giục chúng ta lôi kéo người khác trở thành đồng phạm của sự ác, nhằm giáng xuống chúng ta những cực hình tàn khốc nhất. Tôi đã thấy một người truyền thói quen tội lỗi của mình cho người khác. Sau đó, khi tỉnh ngộ, anh ta bắt đầu ăn năn và từ bỏ tội lỗi. Nhưng vì người được anh ta dạy dỗ vẫn không ngừng phạm tội, nên sự ăn năn của anh ta không thực sự chân thành. Gioan Thang.
51. Trong số các linh hồn ô uế, có những kẻ ngay từ đầu đời sống thiêng liêng của chúng ta đã giải thích Kinh Thánh cho chúng ta. Chúng thường làm điều này trong lòng những người kiêu ngạo, và đặc biệt là những người đã được đào tạo về các môn học thế gian, nhằm lừa dối họ từng chút một để cuối cùng đẩy họ vào tà giáo và sự phỉ báng. Chúng ta có thể nhận ra “thần học” ma quỷ này qua sự bối rối, qua niềm vui hỗn loạn và vô độ nảy sinh trong tâm hồn trong lúc những lời giải thích đó diễn ra. Gioan Thang.
Tờ Thông tin Truyền giáo A12
Biên tập viên: Giám mục Alexander (Mileant)